Il verdetto: Dipende. Per la maggior parte dei dolori muscolo-scheletrici l’esercizio è la base; alcune macchine possono aiutare in casi precisi, ma raramente bastano da sole.

In breve. Le terapie fisiche strumentali, cioè le cure fatte con apparecchi come tecar, laser, ultrasuoni, elettrostimolazione e onde d’urto, non sono tutte uguali. Le linee guida mettono l’esercizio al centro per molti problemi comuni: la NICE, per il mal di schiena, sconsiglia ultrasuoni, TENS e terapia interferenziale. Alcune macchine hanno invece prove buone in casi precisi, come le onde d’urto per fascite plantare e tendinopatia calcifica della spalla. Una fisioterapia fatta solo di macchinari, senza movimento attivo, di solito non è la scelta migliore.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 30.10.2026.

In fisioterapia si distinguono due grandi famiglie di cure. Le terapie passive sono quelle che ricevi: apparecchi, massaggi, mobilizzazioni. Le terapie attive sono quelle che fai tu: esercizi, ritorno graduale alle attività. La differenza è spiegata in Fisioterapia attiva e passiva: che differenza c’è?.

Molte persone associano ancora la fisioterapia a una stanza con macchinari e una sdraio. È comprensibile: per anni è stata spesso così. Ma la ricerca ha cambiato il quadro e oggi conviene sapere cosa aspettarsi.

Le terapie fisiche con le macchine servono davvero?

Alcune servono in situazioni precise, molte hanno prove deboli o assenti per i problemi più comuni. Non esiste una risposta unica per «le macchine»: va guardata ogni terapia per ogni problema.

Un esempio chiaro arriva dalla linea guida NICE sul mal di schiena e la sciatica. Per questi disturbi raccomanda di non offrire:

• ultrasuoni;
• TENS, l’elettrostimolazione antidolorifica attraverso la pelle;
• terapia interferenziale, un altro tipo di corrente elettrica;
• trazioni, oltre a busti e corsetti.

Questo non vuol dire che queste terapie siano pericolose, ma che non hanno dimostrato un beneficio sufficiente per quel problema.

Laser, ultrasuoni e tecar funzionano?

Le prove sono diverse da terapia a terapia, e spesso limitate. In sintesi:

• onde d’urto: prove buone per fascite plantare e tendinopatia calcifica della spalla; per altri problemi i risultati sono più incerti. Vedi Onde d’urto: per quali problemi funzionano davvero?.
• tecar: prove ancora limitate; la sensazione di calore è piacevole ma gli studi di buona qualità sono pochi. Vedi La tecar funziona davvero?.
• ultrasuoni: per molti dolori comuni il beneficio non è dimostrato; vedi Mi hanno prescritto gli ultrasuoni: servono?.
• laser e TENS: risultati variabili; possono dare un sollievo temporaneo in alcuni casi, raramente cambiano il decorso. Approfondisci in Laserterapia: a cosa serve.
• magnetoterapia: prove limitate per i problemi in cui viene proposta più spesso.

Quando una terapia passiva dà sollievo, può avere senso usarla come aiuto per muoversi meglio, non come cura principale.

Perché l’esercizio è considerato la base?

Perché agisce sulle cause funzionali del dolore e ha prove solide per molti problemi. L’esercizio rinforza muscoli e tendini, migliora il movimento e restituisce fiducia nel corpo.

La revisione Cochrane del 2021 sul mal di schiena cronico conclude che l’esercizio probabilmente riduce il dolore rispetto a nessun trattamento o alle cure abituali, e che è probabilmente più efficace della fisioterapia senza esercizio. Gli effetti collaterali erano soprattutto lievi, come indolenzimento muscolare. Anche la NICE consiglia la terapia manuale solo insieme all’esercizio.

C’è poi un vantaggio pratico: l’esercizio lo porti a casa. Una macchina funziona finché sei sul lettino; un esercizio imparato bene continua a lavorare per te. Cos’è e come si costruisce lo spieghiamo in Cos’è l’esercizio terapeutico.

Una fisioterapia fatta solo di macchinari va bene?

Di solito no, se il problema è muscolo-scheletrico e dura da settimane. Un percorso fatto solo di apparecchi rischia di dare un sollievo breve senza cambiare la capacità del corpo di sopportare i carichi della vita quotidiana.

Ci sono eccezioni: nelle prime fasi di un dolore molto acuto o dopo un intervento, una terapia passiva può servire a calmare il dolore e permettere di iniziare a muoversi. Il punto è che sia un ponte verso l’esercizio, non il percorso intero. Se stai facendo solo macchine da settimane senza miglioramenti, vale la pena parlarne: vedi Faccio fisioterapia ma non migliora: cosa cambiare?.

Quali domande faccio se mi propongono una terapia strumentale?

• Perché questa terapia per il mio problema?
• Cosa dicono gli studi per questo specifico disturbo?
• Quante sedute prima di capire se funziona?
• Cosa farò insieme, in termini di esercizi e attività?
• Come misuriamo se sto migliorando?

Un buon professionista risponde senza problemi e con onestà, anche dicendo «le prove sono limitate, ma in questa fase può aiutare a muoverti».

Quando farsi vedere subito

• Debolezza progressiva di gambe o braccia, disturbi di vescica o intestino, perdita di sensibilità tra le cosce.
• Febbre, calo di peso senza motivo, dolore notturno costante.
• Rossore, calore e gonfiore attorno a una ferita chirurgica.
• Polpaccio caldo e gonfio, soprattutto dopo un intervento o un periodo a letto.
• Ustioni o vesciche della pelle dopo una terapia con calore.

Il parere del team Fisiosalaria

Vediamo spesso persone che arrivano dopo cicli interi di sole macchine, deluse dalla fisioterapia. L’errore più comune è aspettarsi che sia qualcosa di esterno a guarire il dolore. Ortopedici, fisioterapisti e osteopati lavorano meglio quando il paziente diventa parte attiva: la terapia passiva, se c’è, prepara; l’esercizio costruisce.

Le terapie strumentali non vanno demonizzate: in casi precisi hanno un ruolo. Se non sai se ti servono, una valutazione aiuta a capire cosa ha prove per il tuo problema e cosa no.

Domande frequenti

La TENS può servire contro il dolore?

A volte dà sollievo temporaneo, ma per il mal di schiena la NICE ne sconsiglia l’uso. Ne parliamo in TENS ed elettrostimolazione.

Se la macchina mi fa stare meglio devo smettere?

No, se ti aiuta a muoverti meglio può avere un ruolo. Chiedi però di affiancarla all’esercizio.

Gli esercizi funzionano anche per gli anziani?

Sì, adattati alle capacità della persona. Spesso sono proprio gli anziani a trarne i benefici più visibili su equilibrio e autonomia.

Le macchine sono pericolose?

In genere sono sicure se usate correttamente e rispettando le controindicazioni; il problema principale è il tempo perso se non servono.

Fonti

• NICE, NG59 Low back pain and sciatica in over 16s: raccomandazioni, consultato 2026
• Cochrane, Hayden J.A. et al., Exercise therapy for chronic low back pain, 2021
• Cleveland Clinic, Physical Therapy (Physiotherapy): What It Is and Benefits, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.