Il verdetto: A volte, per alcune persone. La TENS può dare un sollievo temporaneo dal dolore, ma le prove sono deboli e non cura la causa.

In breve. La TENS (stimolazione elettrica nervosa transcutanea) è un piccolo apparecchio che manda una corrente leggera attraverso elettrodi sulla pelle per ridurre il dolore. Alcune persone ne traggono un sollievo temporaneo, ma le revisioni Cochrane giudicano le prove di qualità bassa o molto bassa e l'NHS ricorda che non funziona per tutti. L'elettrostimolazione muscolare è un'altra cosa: serve a far contrarre il muscolo, ad esempio quando dopo un intervento non si attiva bene. Non va usata senza parere medico con pacemaker, epilessia o in gravidanza.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 22.10.2026.

La TENS è un apparecchio a batteria, spesso grande come un telefono, collegato con dei fili a elettrodi adesivi da mettere sulla pelle vicino alla zona che fa male. Quando si accende, si sente un formicolio che non deve mai essere doloroso.

Si trova in vendita anche per uso domestico e molte persone se lo chiedono: serve davvero o è solo un placebo? La risposta onesta sta nel mezzo.

A cosa serve la TENS?

Serve a ridurre la percezione del dolore per il tempo in cui si usa e, a volte, per poco dopo; non ripara tessuti e non cura la causa.

Si pensa che funzioni in due modi: il formicolio «copre» i segnali del dolore diretti al cervello, e lo stimolo può favorire il rilascio delle endorfine, gli antidolorifici naturali del corpo. L'NHS la cita per dolori diversi: mestruali, del travaglio, da infortuni sportivi, da artrite. Ma precisa che non funziona per tutti.

Funziona davvero contro il dolore?

Per alcune persone sì, come aiuto temporaneo; le prove scientifiche però sono deboli.

• Per il dolore acuto, una revisione Cochrane del 2015 ha trovato prove «provvisorie» che la TENS riduce il dolore più di una TENS spenta, con studi piccoli e di qualità limitata.
• Per il dolore cronico, una panoramica Cochrane del 2019 ha concluso che non si può dire con sicurezza se la TENS sia utile o no, perché le prove sono di qualità molto bassa.

In pratica: se la TENS ti aiuta a camminare, a dormire o a fare gli esercizi con meno dolore, può avere un ruolo. Se diventa l'unica cosa che fai, rischia di farti perdere tempo. Nel mal di schiena le linee guida mettono al centro il movimento e l'esercizio: leggi Mal di schiena cronico.

TENS ed elettrostimolazione muscolare sono la stessa cosa?

No: la TENS agisce sui nervi della sensibilità per ridurre il dolore, l'elettrostimolazione muscolare fa contrarre il muscolo.

L' elettrostimolazione neuromuscolare(spesso abbreviata NMES) usa correnti che provocano una contrazione visibile. In riabilitazione può servire quando un muscolo «non si accende» bene, come il quadricipite dopo un intervento al ginocchio, sempre insieme agli esercizi attivi. Ne parliamo in Quadricipite che non si attiva dopo l'intervento.

Gli apparecchi venduti per «tonificare» o «scolpire gli addominali» stando seduti, invece, non sostituiscono l'allenamento: una contrazione passiva non dà gli stessi effetti di un esercizio fatto con il proprio corpo.

Si può usare la TENS a casa?

Sì, la TENS è pensata anche per l'uso domestico, ma è meglio farsi spiegare prima dove mettere gli elettrodi e come regolarla.

Le indicazioni dell'NHS, in sintesi:

1. Con l'apparecchio spento, collega i fili e posiziona gli elettrodi su pelle pulita, vicino alla zona dolorosa, lasciando spazio tra l'uno e l'altro.
2. Accendi e alza l'intensità piano piano fino a sentire un formicolio deciso ma non doloroso.
3. Se la pelle diventa rossa, irritata o prude, spegni e togli gli elettrodi.

Non usarla mentre dormi, nella vasca o sotto la doccia, alla guida o mentre usi attrezzi e macchinari.

Quali sono le controindicazioni della TENS?

Non va usata senza parere medico da chi ha un pacemaker o altri dispositivi elettronici impiantati, da chi soffre di epilessia e in gravidanza, salvo indicazione di medico o ostetrica.

Gli elettrodi non vanno messi:

• sul collo, sulla bocca o sugli occhi;
• su pelle irritata, ferita, infetta o insensibile;
• su torace e schiena contemporaneamente.

E soprattutto: se non sai da cosa dipende il dolore, fatti vedere prima di usare la TENS. Un dolore «coperto» può far rimandare una diagnosi importante.

Quando farsi vedere subito

• Dolore con febbre, calo di peso senza motivo o dolore notturno costante.
• Perdita di forza progressiva, formicolii che si estendono, disturbi di vescica o intestino.
• Dolore al petto, al braccio sinistro o alla mandibola con fiato corto o sudore freddo: chiama il 112.
• Ustioni, vesciche o irritazioni della pelle che non passano dopo l'uso.

Il parere del team Fisiosalaria

Vediamo spesso persone che hanno comprato una TENS e la usano ogni giorno da mesi, con un sollievo che dura il tempo della stimolazione. Non è sbagliato in sé, ma spesso nel frattempo il movimento si è ridotto, la forza è calata e il dolore è diventato più facile da accendere. L'errore più comune è usare un aiuto passivo al posto del percorso attivo.

Se la TENS ti fa stare meglio, usala come «ponte» per fare di più: una passeggiata, gli esercizi, una giornata di lavoro. Se un dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Quanto a lungo si può tenere la TENS?

Dipende dall'apparecchio e dalle indicazioni ricevute: segui il foglio illustrativo e controlla la pelle sotto gli elettrodi.

La TENS fa male?

No, il formicolio deve essere deciso ma mai doloroso. Se fa male, abbassa l'intensità.

La TENS va bene per la cervicale?

Gli elettrodi non vanno messi sulla parte anteriore del collo. Per la zona del collo e delle spalle chiedi prima indicazioni a un professionista.

Le altre terapie fisiche funzionano meglio?

Dipende dal problema. Trovi cosa dicono le prove in Onde d'urto: quando funzionano e Magnetoterapia: funziona?

Fonti

• NHS, TENS (transcutaneous electrical nerve stimulation), consultato 2026
• Johnson MI et al., Transcutaneous electrical nerve stimulation for acute pain, Cochrane, 2015
• Gibson W et al., TENS for chronic pain: an overview of Cochrane Reviews, Cochrane, 2019
• NHS, Physiotherapy, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Viktor Bystrov su Unsplash.