Stress cronico: può davvero cambiare il gusto e l'appetito?

Il verdetto: sì, in parte. Lo stress può cambiare il modo in cui senti i sapori e il tuo appetito. Gli studi lo mostrano soprattutto in laboratorio e sugli animali. Il punto più solido è un altro: quando lo stress diventa cronico, pesa su sonno, muscoli, cuore e umore.

In breve. Lo stress acuto è una risposta naturale che ti aiuta ad affrontare una sfida e poi si spegne. Lo stress cronico invece si ripete o dura a lungo e tiene acceso il sistema dell'allarme, cortisolo compreso. In uno studio su 51 persone sane, dopo uno stress di laboratorio i partecipanti percepivano dolce e salato a concentrazioni più basse. L'OMS indica tra i segnali dello stress i problemi di sonno, i dolori nel corpo e un appetito che cala o aumenta. Movimento regolare, sonno, pause e respirazione lenta sono gli strumenti più semplici per abbassare il carico.

A cura dei fisioterapisti di Fisiosalaria, Roma. Ultima modifica 20.10.2026.

Oggi il Corriere della Sera intervista un'immunologa che spiega come lo stress cronico possa alterare persino il gusto. Lo stress acuto è fisiologico, ma una società che misura il valore delle persone su efficienza e reperibilità continua genera stress cronico. Ecco cosa dicono gli studi.

Che differenza c'è tra stress acuto e stress cronico?

Lo stress acuto è breve e legato a un evento, quello cronico si ripete o dura a lungo. Per l'Organizzazione Mondiale della Sanità lo stress è una risposta naturale che ci spinge ad affrontare sfide e minacce. Troppo stress, però, può causare problemi di salute fisica e mentale.

Secondo l'Istituto nazionale di salute mentale degli Stati Uniti (NIMH), lo stress di solito si attenua quando la situazione si risolve. Il problema nasce quando la causa non finisce mai: lavoro senza pause, telefono sempre acceso.

Cosa fa il cortisolo al corpo?

Il cortisolo è l'ormone, prodotto dalle ghiandole surrenali, che prepara il corpo a reagire. Nel breve periodo è utile:

• alza la glicemia, per dare energia pronta ai muscoli;
• frena l'infiammazione e una parte della risposta immunitaria;
• aiuta a mantenere la pressione del sangue.

Se l'allarme resta acceso troppo a lungo, la risposta da utile diventa dannosa. La revisione StatPearls della biblioteca medica dei NIH collega lo stress prolungato a maggior rischio cardiovascolare, più infezioni, disturbi del sonno, tensione muscolare, mal di testa tensivo e mal di schiena.

È vero che lo stress cambia il gusto e l'appetito?

Sì, ci sono prove, anche se gli studi sono ancora piccoli:

• Dolce e salato. Uno studio pubblicato nel 2013 su Chemical Senses ha coinvolto 51 persone sane. Dopo un test stressante, il gruppo sotto stress riconosceva glucosio e sale a concentrazioni più basse.
• Recettori sulla lingua. Uno studio del 2014 su Neuroscience Letters ha trovato i recettori degli ormoni dello stress nelle cellule del gusto per il dolce. Nei topi stressati erano attivati il 77% in più. È un dato sugli animali, non ancora sull'uomo.
• Fame emotiva. Uno studio del 2023 su Frontiers in Nutrition con 61 studenti universitari ha collegato lo stress cronico a un'alimentazione più guidata dalle emozioni e dalla ricerca di gratificazione. Risultato preliminare.

Anche l'OMS cita tra i segnali dello stress la perdita di appetito oppure il mangiare più del solito.

Quali sono i segnali dello stress cronico?

I segnali più comuni toccano sonno, umore e corpo. L'OMS indica:

• difficoltà a rilassarti, ansia e irritabilità;
• problemi di sonno;
• mal di testa o dolori nel corpo;
• disturbi di stomaco e appetito alterato;
• più alcol, fumo o altre sostanze.

Noi fisioterapisti lo vediamo spesso in collo, spalle e mandibola. Una revisione con meta-analisi del 2020 su Frontiers in Neurology ha trovato che le persone stressate hanno circa il doppio di probabilità di soffrire di bruxismo, cioè di digrignare o serrare i denti. Gli autori avvertono però che la certezza delle prove è bassa.

Cosa aiuta davvero contro lo stress cronico?

Le strategie con più consenso sono semplici e quotidiane. L'OMS e il NIMH raccomandano:

• Muoverti ogni giorno. Anche solo camminare aiuta. Leggi come l'esercizio fisico aiuta ansia e depressione.
• Dormire con orari regolari, con pochi schermi prima di dormire. Approfondisci il legame tra esercizio fisico e sonno.
• Fare pause vere e seguire una routine: pasti a orari regolari, tempo libero, persone care.
• Respirare lentamente. Gli esercizi di respirazione profonda sono tra le tecniche di rilassamento indicate dal NIMH. Qui trovi come fare la respirazione diaframmatica.
• Limitare caffè e notizie e parlarne con persone di fiducia.

Come aiuta il movimento sui muscoli tesi?

Il movimento aiuta a sciogliere la tensione accumulata. Se passi molte ore alla scrivania, prova così:

• ogni ora alzati e ruota lentamente le spalle;
• controlla la mandibola: labbra chiuse, denti separati, lingua appoggiata al palato;
• a fine giornata cammina 20-30 minuti a passo svelto, senza telefono in mano.

Se collo, schiena o mandibola restano doloranti per settimane, una valutazione con un fisioterapista può aiutarti.

Quando chiedere aiuto per lo stress?

Quando lo stress non passa e ti complica la vita. Secondo l'OMS, se i sintomi diventano persistenti e interferiscono con il lavoro o la scuola, potrebbe trattarsi di un disturbo come ansia o depressione, che va curato. Il primo passo è parlarne con il tuo medico di famiglia. Se pensi di farti del male, chiama subito il 112.

Domande frequenti

Lo stress fa venire voglia di dolci?

Può succedere. Alcuni studi mostrano che lo stress cambia la percezione del dolce e spinge a mangiare per gratificarsi.

Il cortisolo è sempre un nemico?

No. Ti dà energia e ti aiuta a reagire. Diventa un problema quando l'allarme resta acceso a lungo, senza recupero.

Lo stress può causare mal di collo e mandibola contratta?

Sì, può contribuire. Lo stress prolungato è associato a tensione muscolare e più spesso a bruxismo. Se il dolore dura, fatti valutare.

Fonti

• OMS, Stress, domande e risposte
• NIMH, I'm So Stressed Out! Fact Sheet
• StatPearls (NCBI Bookshelf), Physiology, Stress Reaction, 2024
• Chemical Senses, Effect of Acute Stress on Taste Perception, 2013
• Neuroscience News, Stress Hormone Receptors Localized in Sweet Taste Cells (studio su Neuroscience Letters), 2014
• Frontiers in Nutrition, Chronic stress is associated with reward and emotion-related eating behaviors in college students, 2023
• Frontiers in Neurology, Is There Association Between Stress and Bruxism? A Systematic Review and Meta-Analysis, 2020

Foto: Vitaly Gariev su Unsplash.