Il verdetto: Di solito no. Per la maggior parte dei dolori muscolari, articolari e della schiena si può iniziare senza esami; servono quando ci sono un trauma, segnali d’allarme o un dubbio che cambia la cura.

In breve. Nella maggior parte dei casi non serve fare una radiografia o una risonanza prima di iniziare la fisioterapia. Le linee guida inglesi del NICE, per esempio, raccomandano di non fare esami di routine per il mal di schiena, anche con sciatica. Gli esami servono quando c’è un trauma importante, quando ci sono segnali d’allarme, quando il dolore non migliora dopo un periodo di cure adeguate o quando il risultato può cambiare la decisione, per esempio prima di un intervento. A decidere se servono è il medico; il fisioterapista può suggerirti di sentirlo se qualcosa non torna.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 30.10.2026.

Gli esami di immagine sono le tecniche che fotografano l’interno del corpo. La radiografia mostra soprattutto le ossa: fratture, allineamento, artrosi avanzata. La risonanza magnetica mostra anche i tessuti molli: dischi, tendini, legamenti, menischi, cartilagine.

Molte persone pensano che senza «una lastra» non si possa iniziare, o che la fisioterapia senza esami sia «al buio». In realtà per la fisioterapia la cosa più importante è la valutazione clinica: come ti muovi, cosa provoca il dolore, cosa non riesci a fare. Vediamo quando gli esami servono davvero e quando no.

Servono esami prima di iniziare la fisioterapia?

Di solito no. Per i dolori muscolo-scheletrici comuni, senza trauma e senza segnali d’allarme, la fisioterapia può iniziare sulla base della valutazione clinica.

Il motivo è semplice: per molti problemi l’esame non cambia cosa fare. Che la risonanza mostri o no un piccolo disco sporgente, il piano iniziale resta lo stesso: muoversi in modo graduale, recuperare forza e mobilità, gestire il carico. Se il percorso non funziona, la situazione si rivaluta.

Gli esami servono, invece, quando il loro risultato può cambiare la decisione: confermare una frattura, valutare un legamento prima di decidere se operare, chiarire un dolore che non segue le regole attese.

Ho mal di schiena: serve una radiografia o una risonanza?

Nella grande maggioranza dei casi no. Le linee guida NICE sul mal di schiena e la sciatica dicono di non offrire di routine esami di immagine nei contesti non specialistici. Suggeriscono di considerarli in ambito specialistico solo se il risultato può cambiare la gestione.

Una radiografia della schiena, in particolare, mostra poco di utile per il mal di schiena comune: vede le ossa, non i dischi o i nervi, e comporta una dose di radiazioni. La risonanza ha senso in casi selezionati, per esempio con segnali neurologici importanti o quando si valuta un intervento. Questo tema è approfondito in Mal di schiena: quando serve davvero la risonanza?.

Perché la risonanza può confondere invece di chiarire?

Perché trova molte alterazioni anche in persone senza alcun dolore. Una revisione sistematica pubblicata nel 2015 su American Journal of Neuroradiology ha raccolto i dati di persone senza mal di schiena sottoposte a esami della colonna.

• I segni di degenerazione del disco erano presenti nel 37% dei ventenni e nel 96% degli ottantenni.
• Le protrusioni discali(dischi che sporgono) erano presenti nel 30% dei ventenni e nell’84% degli ottantenni.

Gli autori concludono che questi reperti sono molto comuni nelle persone senza sintomi e aumentano con l’età, come le rughe sulla pelle. Il rischio, facendo un esame senza un motivo preciso, è leggere parole che spaventano e collegarle al dolore anche quando non c’entrano. Se ti è successo, leggi Nel referto ci sono parole come «degenerazione» e «protrusione»: sono grave?.

Quando servono davvero gli esami prima della fisioterapia?

Gli esami servono quando c’è un sospetto che solo un’immagine può confermare o escludere. Sono situazioni da valutare con il medico, che prescrive l’esame.

• Trauma importante: caduta, incidente, colpo forte, con dolore localizzato sull’osso, gonfiore marcato o impossibilità a caricare il peso. Per le distorsioni di caviglia esistono criteri precisi per decidere se serve la radiografia: ne parliamo in Distorsione: quando serve la radiografia?.
• Sospetta lesione da operare: per esempio un legamento del ginocchio rotto in uno sportivo, quando si deve decidere se intervenire.
• Segnali d’allarme: febbre, calo di peso, precedenti tumori, dolore notturno costante, disturbi neurologici che peggiorano.
• Dolore che non migliora dopo alcune settimane di cure adeguate, o che cambia in modo strano.
• Persone con osteoporosi o anziani con dolore improvviso alla schiena dopo uno sforzo minimo, quando si sospetta una frattura vertebrale.

Ho già fatto degli esami: li devo portare?

Sì, porta tutto quello che hai: referti, immagini se le hai, lettere di dimissione e l’elenco dei farmaci. Anche esami di qualche anno fa possono essere utili per capire come è cambiata la situazione.

Il fisioterapista li legge insieme alla valutazione, non al posto di essa. Cosa portare con precisione è spiegato in Cosa devo portare alla prima seduta di fisioterapia?. Se non hai esami, non è un problema: nella maggior parte dei casi si può iniziare lo stesso.

E se durante la fisioterapia emerge un dubbio?

In quel caso il fisioterapista ti indirizza al medico, che deciderà se servono esami. Succede quando qualcosa non torna: un dolore che non cambia mai con il movimento, una perdita di forza, un miglioramento che non arriva nonostante un percorso ben fatto.

È un passaggio normale, non un fallimento. Il percorso di fisioterapia è anche un modo per osservare come risponde il corpo: se risponde come atteso, gli esami spesso non servono; se non risponde, diventano più utili.

Quando farsi vedere subito

Rivolgiti subito al medico o al pronto soccorso, senza aspettare esami programmati o la fisioterapia, se hai:

• dolore dopo un trauma importante, con deformità o impossibilità a caricare il peso;
• perdita di forza progressiva in un braccio o una gamba;
• disturbi di vescica o intestino o anestesia a sella, cioè perdita di sensibilità nella zona genitale e interna delle cosce;
• febbre o calo di peso inspiegato insieme al dolore;
• dolore notturno costante che non cambia con la posizione;
• polpaccio caldo, gonfio e dolente.

Il parere del team Fisiosalaria

Molti pazienti arrivano con una risonanza fatta «per sicurezza» e una grande paura per una parola del referto. Spesso quella parola descrive cambiamenti comuni con l’età e non spiega il dolore attuale. Per noi l’esame utile è quello richiesto con una domanda precisa, quando la risposta cambia la cura. Il lavoro di squadra con l’ortopedico serve proprio a questo: decidere quando un esame aggiunge informazioni e quando aggiunge solo ansia.

Il consiglio pratico: non rimandare il movimento in attesa di un esame che forse non serve. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e se è il caso di sentire il medico.

Domande frequenti

Il fisioterapista può chiedermi di fare una risonanza?

Può suggerirti di parlarne con il medico, ma non può prescriverla. La prescrizione spetta al medico.

La radiografia vede l’ernia del disco?

No. La radiografia mostra le ossa; dischi e nervi si vedono con la risonanza, che però si chiede solo quando il risultato può cambiare la cura.

Senza esami il fisioterapista rischia di sbagliare?

La valutazione clinica, con domande e test, è lo strumento principale per la fisioterapia. Serve anche a riconoscere i segnali che richiedono esami: in quel caso ti indirizza al medico.

Dopo un intervento servono esami prima della fisioterapia?

Dipende dall’intervento: è il chirurgo a indicare se e quando fare controlli. Per la fisioterapia contano soprattutto le sue indicazioni su carichi e movimenti consentiti.

Fonti

• NICE, Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management (NG59), 2016, aggiornata 2020
• Brinjikji e coll., Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations, American Journal of Neuroradiology, 2015
• NHS, Physiotherapy, revisione 2025
• World Physiotherapy, What is physiotherapy?, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.