In breve. Un dolore al collo sul lato sinistro che arriva all'orecchio spesso non nasce nell'orecchio. Le cause più comuni sono i muscoli del collo, come lo sternocleidomastoideo, l' articolazione della mandibola(ATM) e i muscoli della masticazione, oppure gola e denti, che «proiettano» il dolore verso l'orecchio. Anche un' otite può dare dolore che scende nel collo. Se il mal d'orecchio dura più di 2-3 giorni, c'è febbre, perdita di liquido dall'orecchio, calo dell'udito o gonfiore attorno all'orecchio, serve il medico.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 15.10.2026.

Il dolore riferito è un dolore che si sente in un punto diverso da quello in cui nasce. Succede perché collo, mandibola, gola, denti e orecchio condividono nervi che arrivano alle stesse zone del sistema nervoso: il cervello, a volte, «sbaglia indirizzo».

Per questo un orecchio che fa male con un esame dell'orecchio normale non è un mistero: il problema può stare qualche centimetro più in là. In questo articolo vediamo le cause possibili, come orientarsi e quando è il caso di farsi vedere.

Perché il dolore al collo arriva fino all'orecchio?

Perché l'orecchio riceve nervi da molte strutture vicine. Nervi che servono anche la mandibola, la gola, i denti e la parte alta del collo portano sensibilità all'orecchio, quindi un problema in una di queste zone può essere percepito «nell'orecchio».

In pratica, davanti a un dolore collo-orecchio ci sono due grandi possibilità:

• il problema è nell'orecchio(per esempio un'otite) e il dolore si allarga al collo;
• il problema è fuori dall'orecchio(collo, mandibola, gola, denti) e il dolore si sente anche nell'orecchio.

La seconda possibilità è più frequente di quanto si pensi, soprattutto negli adulti. Il lato sinistro, da solo, non indica una causa specifica.

Può dipendere dai muscoli del collo?

Sì. Il muscolo più spesso coinvolto è lo sternocleidomastoideo, quello che si vede sul lato del collo quando si gira la testa: parte da dietro l'orecchio e scende fino a sterno e clavicola. Un articolo della Cleveland Clinic ricorda che i suoi punti dolenti possono riferire dolore all'orecchio, al sopracciglio, alla guancia e alla gola.

Anche il trapezio e i piccoli muscoli alla base del cranio possono dare un dolore che sale verso la nuca, dietro l'orecchio e la tempia. Come si riconosce, in genere:

• il dolore cambia girando o inclinando la testa;
• peggiora dopo ore al computer, guida o una notte storta;
• toccando il lato del collo si trova una zona tesa che «accende» il dolore verso l'orecchio;
• l'udito è normale e non c'è febbre.

È un dolore meccanico, simile a quello descritto in Dolore al collo: da cosa dipende e dove si irradia? Le linee guida JOSPT sul dolore al collo indicano l'esercizio terapeutico, insieme alla terapia manuale quando serve, come base del trattamento.

Può essere l'ATM, cioè la mandibola?

Sì, è una delle cause più comuni di «falso mal d'orecchio». L' ATM, l'articolazione temporo-mandibolare, si trova appena davanti all'orecchio: la Mayo Clinic elenca tra i sintomi tipici dei suoi disturbi un dolore sordo dentro e attorno all'orecchio, dolore masticando, click e a volte blocco dell'apertura.

Il legame è frequente. In una revisione di cartelle di 73 pazienti con disturbi temporo-mandibolari, pubblicata dalla Cleveland Clinic, il 41% riferiva mal d'orecchio, orecchio tappato o fischi; e circa 9 su 10 stringevano o digrignavano i denti. I muscoli della masticazione, come il massetere, possono infatti riferire dolore all'orecchio e alla mandibola.

Indizi tipici: dolore che cambia masticando, sbadigliando o parlando a lungo; mandibola stanca al risveglio; click all'apertura. Ne parliamo in Dolore alla mandibola vicino all'orecchio: è l'ATM?; se la bocca non si apre bene c'è Mandibola bloccata o bocca che non si apre: cosa fare?

E se è davvero l'orecchio?

Può esserlo, soprattutto se il dolore è dentro l'orecchio e ci sono altri segni. L'NHS elenca tra le cause di mal d'orecchio le infezioni dell'orecchio, il raffreddore e l'influenza, il tappo di cerume, un corpo estraneo e la perforazione del timpano.

Fanno pensare all'orecchio:

• febbre o malessere generale;
• calo dell'udito, orecchio ovattato o fischi comparsi insieme al dolore;
• liquido che esce dall'orecchio;
• dolore che aumenta tirando il padiglione o premendo davanti all'orecchio;
• gonfiore o rossore attorno all'orecchio.

In questi casi il riferimento è il medico di famiglia e, se serve, l' otorinolaringoiatra(ORL). Un'infezione dell'orecchio può far gonfiare i linfonodi del collo e rendere dolente anche il lato del collo.

Possono c'entrare gola e denti?

Sì. Secondo l'NHS, mal di gola, tonsillite e le sue complicazioni possono dare dolore all'orecchio, soprattutto deglutendo. Allo stesso modo un ascesso dentale può dare mal d'orecchio insieme al mal di denti.

Gli indizi sono abbastanza chiari: gola arrossata, dolore a deglutire, un dente sensibile al caldo e al freddo, gengiva gonfia, linfonodi dolenti sotto la mandibola. Se il dolore è soprattutto sotto la mandibola, leggi Dolore al collo sul lato sinistro sotto la mandibola: da cosa può dipendere?

Può essere una nevralgia?

Raramente, ma esiste. Una nevralgia è un dolore che nasce da un nervo irritato: è tipicamente a scossa, intenso, di pochi secondi, spesso scatenato da un gesto preciso come deglutire, parlare o toccare un punto della pelle.

Alcuni nervi della testa e del collo possono dare dolore di questo tipo verso la gola, l'orecchio o dietro l'orecchio. Sono quadri poco frequenti, che vanno inquadrati dal medico ed eventualmente dal neurologo, perché richiedono esami e cure specifiche. Se il tuo dolore è sordo, continuo e cambia con i movimenti del collo, è molto più probabile un'origine muscolare o articolare.

Quando farsi vedere subito

Secondo l'NHS serve un contatto rapido con il medico se il mal d'orecchio:

• dura più di 2-3 giorni;
• si accompagna a febbre alta, brividi o malessere generale;
• dà liquido dall'orecchio, calo dell'udito o gonfiore attorno all'orecchio.

Vanno inoltre valutati presto: un nodulo nel collo che non si riduce in 2-3 settimane; difficoltà a deglutire o raucedine che non migliorano; un mal d'orecchio che non passa senza una causa chiara; debolezza di un lato del viso. Se il dolore al collo e alla mandibola sinistra arriva insieme a dolore o peso al petto, fiato corto o sudore freddo, chiama subito il 112: ne parliamo in Dolore al collo sinistro e infarto. Anche un mal di testa improvviso e violento, con dolore al collo, è un'urgenza.

Il parere del team Fisiosalaria

Vediamo spesso persone che hanno fatto più visite all'orecchio, con esito normale, e che continuano ad avere dolore. In molti casi il dolore nasce dal collo o dalla mandibola: un muscolo sovraccaricato, denti stretti di notte, ore con la testa piegata sullo schermo. L'errore più comune è cercare la risposta solo nell'orecchio, oppure, al contrario, dare la colpa alla «cervicale» senza aver escluso un'otite o un problema dentale.

La sequenza giusta è semplice: prima si escludono orecchio, gola e denti con medico, ORL o dentista; poi, se il dolore cambia con i movimenti di collo e mandibola, si lavora con esercizio e trattamento mirato. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Come capisco se il dolore viene dall'orecchio o dal collo?

Se cambia girando la testa o masticando ed è senza febbre e senza calo dell'udito, è più probabile un'origine muscolare o dell'ATM. Febbre, liquido dall'orecchio o udito ridotto fanno pensare all'orecchio e richiedono il medico.

La cervicale può dare mal d'orecchio?

I muscoli e le articolazioni della parte alta del collo possono riferire dolore verso la nuca, dietro l'orecchio e la tempia. Prima di attribuirlo alla cervicale, però, vanno esclusi orecchio, gola e denti. Sul legame con la testa leggi Il mal di testa può dipendere dalla cervicale?

A chi rivolgersi per primo?

Al medico di famiglia, che controlla l'orecchio e la gola e decide se servono ORL o dentista. Se tutto è normale e il dolore è legato a collo o mandibola, un fisioterapista può fare una valutazione funzionale.

Fonti

• NHS, Earache
• Cleveland Clinic Consult QD, Kahn KA, Patients With Enigmatic Ear Pain May Be Helped by a Dental Referral, 2020
• Mayo Clinic, TMJ disorders: symptoms and causes
• Blanpied PR et al., Neck Pain: Revision 2017, Clinical Practice Guidelines, JOSPT 2017
• NHS, Swollen glands

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.