In breve. Un dolore al collo sul lato sinistro, proprio sotto la mandibola, nasce più spesso da strutture che non sono muscoli o ossa: un linfonodo ingrossato per un'infezione di gola o denti, una ghiandola salivare infiammata o bloccata da un calcolo, un problema dentale. Meno spesso viene dall'articolazione della mandibola (ATM) o dai muscoli del collo. Il lato sinistro, di per sé, non indica una causa particolare. Un nodulo che non si sgonfia in 2-3 settimane, che è duro e fermo, o che si accompagna a febbre, difficoltà a deglutire o calo di peso va fatto vedere al medico di famiglia.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 15.10.2026.

La zona sotto la mandibola è un piccolo incrocio affollato. In pochi centimetri ci sono la ghiandola sottomandibolare, cioè una delle ghiandole che producono la saliva, una catena di linfonodi, le radici dei denti dell'arcata inferiore, i muscoli che servono a masticare e deglutire, e più indietro i muscoli del collo.

Per questo lo stesso punto dolente può avere origini molto diverse. In questo articolo mettiamo in ordine le cause, dalla più comune alla meno frequente, spieghiamo come si riconoscono e a chi rivolgersi. Non è una diagnosi a distanza: è una mappa per capire da dove partire.

Il dolore sotto la mandibola a sinistra può essere un linfonodo?

Sì, è una delle cause più frequenti. I linfonodi sono piccole stazioni del sistema immunitario: quando c'è un'infezione vicina, si gonfiano e diventano dolenti al tatto.

Sotto la mandibola raccolgono ciò che arriva da gola, tonsille, denti, gengive e bocca. Per questo si ingrossano spesso con un mal di gola, una tonsillite, un raffreddore o un'infiammazione dentale. Secondo l'NHS, i linfonodi gonfi per un'infezione di solito migliorano in 1-2 settimane.

Come si riconosce, in genere:

• si sente una pallina morbida, che si sposta un poco sotto le dita;
• fa male quando la si tocca;
• è comparsa insieme o subito dopo un'infezione (gola arrossata, febbricola, dente dolente).

Un linfonodo che compare con un'infezione e poi si riduce è un segno che il corpo sta lavorando. Quello che va controllato è il linfonodo che resta, cresce o non ha un motivo evidente: ne parliamo nella sezione sui segnali d'allarme.

E se fa male soprattutto quando mangio?

Un dolore o un gonfiore sotto la mandibola che compare ai pasti fa pensare a una ghiandola salivare. Quando si mangia, la ghiandola produce più saliva; se il suo dotto è ostruito, la saliva non esce e la ghiandola si gonfia e fa male.

La causa tipica è un calcolo salivare, cioè un piccolo sassolino che si forma nel dotto della ghiandola. L'NHS descrive un dolore sordo che va e viene, un gonfiore che si riaccende di tanto in tanto e, quando il calcolo blocca del tutto il dotto, un dolore intenso ai pasti che di solito dura 1-2 ore. La maggior parte dei calcoli si forma nelle ghiandole sotto la lingua e sotto la mandibola.

Se la ghiandola si infetta compaiono rossore, febbre, a volte pus in bocca: in questo caso serve il medico in tempi brevi. Piccoli calcoli possono uscire da soli; altri vanno rimossi dal medico o in ospedale. Mai provare a toglierli con oggetti appuntiti.

Può dipendere dai denti?

Sì, e spesso. Un ascesso dentale, una carie profonda o un dente del giudizio che spunta e si infiamma possono dare dolore che si irradia sotto la mandibola, verso il collo e anche verso l'orecchio.

Gli indizi che orientano verso i denti sono:

• dolore a un dente con il caldo, il freddo o masticando;
• gengiva gonfia o arrossata, sapore cattivo in bocca;
• gonfiore della guancia o sotto la mandibola dallo stesso lato;
• linfonodo dolente vicino al dente che fa male.

Qui il riferimento è il dentista. Se il gonfiore cresce in fretta, c'è febbre o diventa difficile aprire la bocca o deglutire, bisogna farsi vedere subito.

Può essere l'ATM o i muscoli della masticazione?

Può esserlo, ma di solito il dolore dell'ATM si sente più davanti all'orecchio che sotto la mandibola. L' ATM, l'articolazione temporo-mandibolare, è il punto in cui la mandibola si aggancia al cranio, appena davanti all'orecchio.

I muscoli che muovono la mandibola, però, scendono fino al suo bordo inferiore. Quando sono sovraccaricati, per esempio da chi stringe i denti o digrigna di notte, possono dare un dolore diffuso lungo la mandibola. La Mayo Clinic descrive tra i sintomi tipici dei disturbi dell'ATM il dolore masticando, la dolorabilità della mandibola, il click e a volte il blocco dell'apertura.

Come si riconosce, in genere: il dolore cambia con la masticazione, l'apertura ampia o lo sbadiglio; la mandibola è stanca al mattino; non c'è nessuna pallina che si sente sotto le dita. Per approfondire leggi Dolore alla mandibola vicino all'orecchio: è l'ATM? e, se ci sono anche cefalee, Mal di testa che parte dalla mandibola: può essere l'ATM?. Se stringi i denti, c'è Bruxismo e denti stretti: a chi rivolgersi?

E i muscoli del collo?

Anche i muscoli del collo possono dare dolore in questa zona, soprattutto quello che parte da dietro l'orecchio e scende verso lo sterno, lo sternocleidomastoideo. Quando è contratto o affaticato, il dolore si sente lungo il lato del collo e può salire verso la mandibola e l'orecchio.

In questo caso il dolore cambia con i movimenti della testa(girarla, inclinarla), con le ore al computer o dopo una notte in una posizione scomoda. Al tatto si sente una zona tesa e dolente, non un nodulo che sporge. È un dolore meccanico: di solito migliora in qualche giorno o settimana tornando a muoversi gradualmente. Cosa fare nei primi giorni lo spieghiamo in Dolore al collo sinistro: cosa fare.

Come capire da dove viene il dolore?

Il criterio più utile è chiedersi cosa lo fa cambiare. Ecco una guida pratica, non una diagnosi:

• Pallina dolente comparsa con mal di gola o raffreddore: probabile linfonodo reattivo. Medico di famiglia se non passa.
• Gonfiore che compare ai pasti: possibile ghiandola salivare. Medico di famiglia, poi eventualmente otorinolaringoiatra(ORL).
• Dente che fa male, gengiva gonfia: dentista.
• Dolore che cambia masticando, click, mandibola stanca: possibile ATM. Dentista esperto di disturbi temporo-mandibolari, poi anche fisioterapista.
• Dolore che cambia girando la testa, nessun nodulo: probabile origine muscolare del collo. Fisioterapista o medico.

Facciamo un esempio. Giulia ha 30 anni, da quattro giorni ha mal di gola e una pallina dolente sotto la mandibola a sinistra: quadro che di solito si risolve con l'infezione. Paolo ha 58 anni, fuma, e ha notato un nodulo duro e non dolente sotto la mandibola che c'è da un mese: va visto presto dal medico. Non conta quanto fa male, ma come si comporta.

Quando farsi vedere subito

L'NHS e le indicazioni sui tumori della testa e del collo concordano su alcuni segnali. Va fatto vedere dal medico di famiglia un nodulo o gonfiore che:

• non si riduce dopo 1-2 settimane o è ancora presente dopo 2-3 settimane;
• cresce, è duro e non si muove sotto le dita;
• è comparso senza nessuna infezione evidente;
• si accompagna a febbre alta, sudorazioni notturne o calo di peso inspiegato;
• si associa a raucedine che non passa, difficoltà a deglutire che non migliora, mal d'orecchio persistente o un'afta in bocca che dura oltre 3 settimane.

Serve invece un contatto urgente se diventa molto difficile deglutire o respirare, o se il gonfiore cresce rapidamente con febbre. Se il dolore al collo o alla mandibola sinistra arriva insieme a dolore o peso al petto, fiato corto, sudore freddo o nausea, chiama subito il 112: ne parliamo in Dolore al collo sinistro e infarto.

Il parere del team Fisiosalaria

Quando qualcuno ci chiede di un dolore sotto la mandibola, la prima cosa che facciamo è capire se si tratta davvero di un problema muscolo-scheletrico. Spesso non lo è: un nodulo che si sente sotto le dita, un gonfiore ai pasti o un dente dolente vanno prima inquadrati da medico, dentista o otorinolaringoiatra. L'errore più comune è massaggiare o «sciogliere» una pallina sperando che sia un muscolo contratto.

Quando invece le altre cause sono escluse e il dolore cambia con la masticazione o con i movimenti del collo, l'esercizio e il lavoro su mandibola e collo hanno un ruolo concreto. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire. Se il dolore dura da tempo, leggi anche Dolore al collo che non passa: quando preoccuparsi?

Domande frequenti

Un linfonodo sotto la mandibola è sempre pericoloso?

No. Nella grande maggioranza dei casi è la risposta a un'infezione di gola, bocca o denti e si sgonfia in 1-2 settimane. Va controllato se resta, cresce, è duro o è comparso senza motivo.

Perché fa male solo a sinistra?

Perché il problema è vicino a quel lato: un dente, una tonsilla, una ghiandola o un muscolo di sinistra. Il lato, da solo, non dice nulla sulla gravità.

Meglio il medico, il dentista o l'otorinolaringoiatra?

Per un nodulo o un gonfiore il primo passo è il medico di famiglia; per un dente dolente il dentista. L'otorinolaringoiatra entra in gioco di solito su indicazione del medico, per ghiandole salivari, gola o noduli che non passano.

Il fisioterapista può aiutare?

Sì, quando il dolore viene da ATM, muscoli masticatori o collo e le altre cause sono state escluse. Non è la figura giusta per noduli, gonfiori o infezioni.

Fonti

• NHS, Swollen glands
• NHS, Lumps
• NHS, Salivary gland stones
• Macmillan Cancer Support (pagina di riferimento NHS), Signs and symptoms of head and neck cancer
• Mayo Clinic, TMJ disorders: symptoms and causes
• NHS, Earache

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.