In breve. Il dolore al collo dipende nella grande maggioranza dei casi da cause meccaniche: muscoli tesi, piccole articolazioni tra le vertebre irritate, dischi sovraccaricati. Può allargarsi alle spalle, salire dalla nuca ai lati del collo e arrivare vicino all'orecchio, perché queste zone condividono muscoli e nervi: si chiama dolore riferito. Non è un problema dell'età: è comune anche nei giovani, soprattutto con molte ore seduti, poco movimento, stress e sonno scarso. Nella maggior parte dei casi migliora in qualche settimana.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

La colonna cervicale è il tratto di colonna vertebrale che sta nel collo: sette vertebre, separate da dischi che fanno da cuscinetti, collegate da piccole articolazioni (le faccette articolari) e circondate da molti muscoli. Deve reggere una testa di circa 4-5 chili e muoverla in tutte le direzioni, decine di migliaia di volte al giorno.

Quando il collo fa male, il dolore raramente resta in un punto solo. Si allarga, sale, scende, e questo spaventa. In realtà la mappa del dolore segue regole abbastanza precise, che aiutano a capire da dove parte. In questo articolo ci concentriamo proprio su questo: cause e zone di irradiazione.

Perché il dolore alla base del collo arriva alle spalle quando giri la testa?

Perché collo e spalle sono uniti da muscoli e nervi comuni: quando una struttura alla base del collo è irritata, il cervello sente il dolore anche sopra le spalle e tra le scapole. È il dolore riferito, cioè percepito in una zona diversa da quella da cui parte.

Due muscoli spiegano gran parte di questo fenomeno. Il trapezio va dalla nuca alla spalla, l' elevatore della scapola collega le prime vertebre all'angolo alto della scapola. Girare la testa li allunga da un lato e li accorcia dall'altro. Se sono contratti, o se una faccetta articolare alla base del collo è infiammata, la rotazione accende il dolore lungo tutto il loro percorso.

• Dolore che si allarga alla spalla e si ferma sopra il gomito: di solito ha origine muscolare o articolare.


• Dolore che scende lungo il braccio fino alla mano, con formicolio o scossa: fa pensare a una radice nervosa irritata. Ne parliamo in Formicolio a braccia e mani: può dipendere dal collo?


• Dolore tra le scapole: le vertebre cervicali basse riferiscono spesso dolore in questa zona, ma non è l'unica causa.

Un esempio tipico: dopo una giornata al computer con lo schermo di lato, girare la testa per fare retromarcia in auto provoca una fitta che parte dalla base del collo e corre verso la spalla. Non c'è nulla di rotto: è un collo affaticato che protesta.

Perché il dolore parte dalla nuca e si allarga ai lati del collo?

Perché la nuca è il punto in cui si incontrano molti muscoli del collo e le prime vertebre, che hanno vie nervose in comune con la parte posteriore e laterale della testa. Un'irritazione in alto si «spalma» quindi lungo i lati del collo.

Le strutture più spesso coinvolte sono:

• I muscoli suboccipitali, piccoli muscoli tra il cranio e le prime due vertebre, che lavorano molto quando teniamo il mento in avanti, ad esempio guardando lo smartphone.


• Le faccette articolari alte, tra le prime vertebre cervicali, che si irritano con posizioni mantenute o movimenti bruschi.


• Lo sternocleidomastoideo, il muscolo che corre sul lato del collo dall'orecchio allo sterno, che può riferire dolore lateralmente e verso la testa.

Quando il dolore dalla nuca sale verso la tempia o l'occhio, sempre dallo stesso lato, può trattarsi di una cefalea che nasce dal collo: la spieghiamo in Il mal di testa può dipendere dalla cervicale?

Il dolore al collo può irradiarsi fino all'orecchio?

Sì. Le prime vertebre cervicali condividono le vie nervose con la zona dietro e intorno all'orecchio, e alcuni muscoli del collo riferiscono dolore proprio lì. Un collo irritato in alto può quindi dare dolore che sale verso l'orecchio o la tempia.

Non tutto il dolore all'orecchio però viene dal collo. Le cause più comuni da distinguere sono:

• Articolazione della mandibola(ATM): dolore davanti all'orecchio che peggiora masticando, sbadigliando o al risveglio se si stringono i denti. Vedi Dolore alla mandibola vicino all'orecchio: è l'ATM?


• Orecchio e denti: otite, infezioni, denti del giudizio.


• Muscoli del collo: dolore dietro l'orecchio che cambia girando o inclinando la testa.

Un indizio pratico: se il dolore cambia muovendo il collo, il collo è probabilmente coinvolto; se cambia masticando, guarda la mandibola. Se si accompagna a febbre, calo dell'udito o secrezioni, la prima visita giusta è dal medico di famiglia o dall'otorino.

È possibile avere dolore cervicale anche da giovani?

Sì. Il dolore al collo è frequente anche tra i 20 e i 40 anni e non è un segno di colonna «vecchia». Nei giovani dipende soprattutto da come vengono distribuiti i carichi nella giornata, non da un danno della colonna.

Le linee guida per fisioterapisti pubblicate su JOSPT nel 2017 indicano come fattori di rischio più costanti l'essere donna e aver già avuto episodi di dolore al collo; probabilmente contano anche un lavoro molto impegnativo, poco supporto sociale e il fumo. Nella pratica, nei ragazzi e nei giovani adulti vediamo spesso:

• Molte ore seduti tra studio, lavoro e schermi, con poche pause.


• Poco movimento e scarsa forza di spalle e parte alta della schiena.


• Sonno scarso e stress, che rendono i muscoli più sensibili al dolore.


• Sport con gesti ripetuti o carichi aumentati troppo in fretta, come in palestra.

La buona notizia è che a quest'età il recupero, con esercizio e graduale ritorno alle attività, è in genere rapido. Se il dolore scende nel braccio, in un giovane la causa più frequente è un'ernia del disco, che ha comunque una prognosi buona.

Come capire da dove parte il tuo dolore?

Il primo indizio è il tipo di dolore e dove va. Le linee guida JOSPT dividono il dolore al collo in quattro grandi gruppi, e riconoscere il proprio aiuta a scegliere cosa fare:

• Dolore con rigidità: collo che gira poco, dolore a collo e spalle. È il più comune.


• Dolore con mal di testa: dolore che sale dalla nuca alla testa, di solito da un lato.


• Dolore che scende nel braccio: oltre il gomito, spesso con formicolio.


• Dolore dopo un colpo di frusta: dopo un tamponamento o un trauma simile.

Se il dolore non passa o non sai come interpretarlo, leggi Dolore al collo che non passa: quando preoccuparsi?. Per il collo bloccato al risveglio c'è invece Torcicollo al risveglio e collo che scrocchia.

Quando farsi vedere subito

• Trauma importante: incidente, caduta, colpo violento.


• Debolezza di braccia o gambe, mani goffe, cammino incerto.


• Febbre con collo rigido, mal di testa forte e fastidio alla luce.


• Calo di peso inspiegato o dolore notturno costante che non cambia con la posizione.


• Mal di testa improvviso e violento, disturbi della vista o della parola.

Il parere del team Fisiosalaria

Molte persone arrivano preoccupate perché il dolore «si sposta»: oggi alla spalla, domani dietro l'orecchio. Quasi sempre è il comportamento normale di un collo affaticato, non il segno di qualcosa che peggiora. L'errore più comune è cercare un'unica causa, che sia un cuscino, un'ernia o una postura sbagliata, invece di guardare l'insieme della giornata.

Quello che conta davvero è capire in quale gruppo rientra il tuo dolore, escludere i segnali d'allarme e poi ricostruire mobilità e forza con gradualità. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire. Per un quadro completo c'è la nostra guida completa alla cervicale.

Domande frequenti

Il dolore che si sposta da un lato all'altro è grave?

Di solito no. Un dolore meccanico può cambiare zona a seconda dei movimenti e delle posizioni della giornata; preoccupa di più un dolore costante, notturno, con sintomi generali.

Lo smartphone può causare dolore al collo?

Tenere a lungo la testa piegata in avanti affatica i muscoli della nuca. Più della postura in sé conta la durata: fare pause e cambiare posizione aiuta.

Meglio caldo o freddo?

L'NHS suggerisce di usare quello che si tollera meglio, sempre avvolto in un panno e per pochi minuti alla volta.

Quanto dura di solito un dolore al collo?

La maggior parte degli episodi migliora nel giro di alcune settimane, soprattutto se si continua a muovere il collo con gradualità.

Fonti

• NHS, Neck pain and stiff neck
• Blanpied PR et al., Neck Pain: Revision 2017, Clinical Practice Guidelines, JOSPT 2017
• Mayo Clinic, Cervical spondylosis: symptoms and causes

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.