In breve. Disidratazione dei dischi significa che il nucleo del disco contiene meno acqua e nella risonanza appare più scuro: è uno dei primi segni dell'invecchiamento del disco. Salienza discale a più livelli significa che più dischi sporgono in modo diffuso e leggero oltre il bordo delle vertebre. Entrambi sono molto comuni anche in chi non ha mal di schiena: la disidratazione riguarda circa metà dei quarantenni senza dolore. Da soli non indicano una malattia: il referto va letto insieme alla visita.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

Molti referti di risonanza della schiena contengono frasi come «disidratazione dei dischi L4-L5 e L5-S1» o «salienze discali a più livelli». Sono parole che suonano preoccupanti, ma descrivono quasi sempre cambiamenti normali del disco con l'età, un po' come i capelli bianchi o le rughe sulla pelle.

In questo articolo spieghiamo, una alla volta, cosa vogliono dire queste due espressioni e perché non vanno lette da sole. Se il tuo referto parla anche di protrusione o di ernia, trovi le spiegazioni in ernia o protrusione lombare: come leggere la risonanza.

Com'è fatto un disco e cosa vede la risonanza?

Il disco intervertebrale è un cuscinetto tra due vertebre. Ha due parti:

• un anello esterno fibroso, fatto di strati resistenti, come gli strati di una cipolla;
• un nucleo interno gelatinoso, ricco d'acqua, che distribuisce il carico.

La risonanza magnetica è molto sensibile all'acqua. Nelle sequenze usate di solito, un disco ricco d'acqua appare chiaro, mentre un disco con meno acqua appare più scuro. Per questo la risonanza vede bene i cambiamenti di idratazione e la forma del bordo del disco, ma non può dire da sola se quei cambiamenti fanno male.

Cosa significa disidratazione dei dischi nel referto della schiena?

Significa che il nucleo del disco contiene meno acqua del normale. Nella risonanza il disco appare più scuro, e per questo si parla anche di «perdita di segnale» o di «disco nero». È uno dei primi segni della degenerazione discale, cioè dell'invecchiamento del disco.

È molto frequente anche in chi non ha dolore. Una grande revisione pubblicata sull'American Journal of Neuroradiology, che ha raccolto le risonanze di oltre 3.000 persone senza mal di schiena, ha stimato che la perdita di segnale del disco riguarda:

• circa il 17% delle persone di 20 anni;
• circa il 54% a 40 anni;
• circa l' 86% a 60 anni;
• circa il 97% a 80 anni.

In altre parole: a 40 anni, avere un disco disidratato è normale quanto non averlo. Gli autori concludono che molti di questi reperti fanno parte del normale invecchiamento e vanno interpretati alla luce dei sintomi.

Cosa significa salienza discale a più livelli della colonna lombare?

Salienza discale, in inglese bulging , significa che il disco sporge in modo diffuso e leggero oltre il bordo delle vertebre, su gran parte della sua circonferenza. Si può immaginare come un pneumatico un po' sgonfio che si allarga sotto il peso dell'auto.

«A più livelli» vuol dire che si vede in più dischi, per esempio L3-L4, L4-L5 e L5-S1. Succede perché i cambiamenti legati all'età non riguardano di solito un solo disco, ma più livelli della colonna insieme. Anche qui i numeri rassicurano: nella stessa revisione la salienza discale era presente nel 30% dei ventenni, nel 50% dei quarantenni e nel 69% dei sessantenni senza mal di schiena.

La salienza è diversa dall'ernia: nella salienza il disco si allarga in modo uniforme, mentre nell'ernia il materiale interno sporge in un punto più preciso e può avvicinarsi a un nervo.

Questi reperti spiegano il mio mal di schiena?

Non da soli. Dato che disidratazione e salienza sono comuni anche senza dolore, trovarle nel referto non basta per dire che sono la causa dei sintomi. Il medico le considera rilevanti soprattutto quando:

• c'è un dolore che scende nella gamba con un percorso compatibile con un nervo vicino a quel disco;
• la visita trova alterazioni di forza, sensibilità o riflessi che corrispondono a quel livello;
• la salienza, insieme ad altri cambiamenti come l'ispessimento dei legamenti e l'artrosi delle faccette, restringe il canale dei nervi, come nella stenosi lombare.

Il dolore lombare dipende spesso da più fattori insieme: carichi, forza, sonno, stress, attività. Per questo nel mal di schiena di lunga data si lavora sulla persona, non sull'immagine. Ne parliamo in mal di schiena da anni.

Cosa fare dopo aver letto il referto?

Alcuni passi pratici:

• porta il referto e le immagini alla visita, insieme a una descrizione dei sintomi: dove fa male, da quando, cosa peggiora e cosa migliora;
• non smettere di muoverti per paura: un disco disidratato non è un disco fragile che si «rompe»;
• non cercare cure per reidratare il disco: non ci sono terapie dimostrate che lo facciano, e non serve;
• chiedi al medico se i reperti corrispondono ai tuoi sintomi e cosa cambia nella cura.

Se il dolore scende nella gamba fino al piede, leggi anche ernia L5-S1: quali sintomi dà.

Quando farsi vedere subito

• Intorpidimento della zona genitale, difficoltà a urinare, perdita di urina o feci.
• Debolezza alle gambe che peggiora o sintomi in entrambe le gambe.
• Febbre, calo di peso inspiegato, storia di tumore, dolore notturno costante.

Il parere del team Fisiosalaria

Riceviamo spesso persone che arrivano con il referto sottolineato in rosso e un'idea precisa: «ho la schiena di un ottantenne». Nella grande maggioranza dei casi disidratazione e salienze sono reperti compatibili con l'età e non spiegano da soli il dolore. L'errore più comune è prendere questi termini come una condanna e ridurre il movimento, che è invece una delle cure con più prove.

L'ortopedico rilegge il referto alla luce della visita, il fisioterapista e l'osteopata impostano un percorso che restituisca fiducia nel movimento. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Un disco disidratato si può reidratare?

Non ci sono terapie dimostrate che lo facciano. Ma non serve: molte persone con dischi disidratati non hanno dolore.

Bere più acqua aiuta i dischi?

Non ci sono prove che bere di più cambi l'idratazione del disco vista in risonanza. Restare idratati fa bene in generale, ma non è una cura per la schiena.

La salienza discale può diventare un'ernia?

Non è detto. Molte salienze restano stabili per anni senza dare sintomi; il loro andamento non si può prevedere dal referto.

Devo ripetere la risonanza per vedere se peggiora?

No, se i sintomi non cambiano. La risonanza si ripete solo se cambia qualcosa che può modificare la cura.

Fonti

• Brinjikji W. et al., Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations, American Journal of Neuroradiology, 2015
• American Academy of Orthopaedic Surgeons (OrthoInfo), Low back pain, consultato 2026
• NHS, Back pain, consultato 2026
• Organizzazione Mondiale della Sanità, Low back pain (scheda informativa), 2023

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.