Il verdetto: Spesso sì. Un dolore al fianco sulle costole che compare alzando il braccio dipende spesso da un muscolo, in particolare dal dentato anteriore o dai muscoli tra le costole. Prima però vanno escluse costole incrinate, problemi di nervi e cause non muscolari.

In breve. Se ti fa male il fianco, sulle costole, quando alzi il braccio, la causa più comune è un sovraccarico o un piccolo stiramento muscolare. I sospettati principali sono il dentato anteriore, un muscolo che parte dalle costole e si aggancia sotto la scapola, e i muscoli intercostali, tra una costola e l'altra. Di solito c'è un punto dolente e il dolore compare con gesti precisi, come spingere o allungarsi. Va invece valutato un dolore dopo una caduta, con fiato corto, con un bruciore a fascia o con una scapola che si stacca dalla schiena.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 23.10.2026.

Il fianco del torace è coperto da diversi muscoli che lavorano proprio quando muovi il braccio. Il più importante è il dentato anteriore, chiamato anche serrato anteriore: nasce con tante «dita» sulla superficie esterna delle prime nove costole e passa sotto la scapola, attaccandosi lungo tutto il suo bordo interno. Il nome viene dal suo aspetto seghettato.

Quando alzi il braccio, questo muscolo ruota la scapola verso l'alto e la tiene ben appoggiata alle costole. Se si affatica o si stira, il dolore si sente proprio sul fianco, sulle costole, ogni volta che sollevi il braccio. Vediamo come riconoscerlo e cosa fare.

Perché mi fa male il fianco sulle costole quando alzo il braccio?

Perché alzando il braccio metti in tensione e fai lavorare i muscoli che collegano costole, scapola e braccio. Se uno di loro è affaticato, irritato o stirato, il dolore compare proprio in quel gesto.

• Sovraccarico del dentato anteriore: dopo flessioni, panca, nuoto, pugilato, lanci o un lavoro con le braccia in alto, come imbiancare.
• Stiramento dei muscoli intercostali: dopo una torsione brusca, uno sforzo per sollevare qualcosa di lato o una tosse molto forte.
• Gran dorsale: il grande muscolo della schiena che arriva fino all'ascella; fa male soprattutto allungando il braccio sopra la testa. Ne parliamo in dolore al gran dorsale.
• Costola contusa o incrinata: dopo una caduta, un colpo o una tosse intensa e prolungata.

Cos'è il muscolo dentato anteriore e quando fa male?

Il dentato anteriore è il muscolo che tiene la scapola attaccata al torace e la fa ruotare verso l'alto quando alzi il braccio. Lavora in coppia con il trapezio. È anche il muscolo che spinge il busto verso l'alto nella parte finale di una flessione.

Fa male soprattutto quando lo si usa troppo, o in modo nuovo:

• Ripresa di allenamenti con flessioni, spinte o pesi sopra la testa.
• Sport di spinta e di lancio: nuoto, tennis, padel, pallavolo, pugilato.
• Lavori a braccia alzate per ore.

Il dolore è di solito laterale, sulle costole sotto l'ascella o un po' più in basso, e peggiora spingendo, allungandosi in avanti o sollevando il braccio. Spesso c'è un punto preciso che fa male alla pressione. Se fa male anche sotto la scapola, leggi dolore sotto la scapola alzando il braccio.

Può essere uno stiramento delle costole?

Sì: quello che la gente chiama «stiramento delle costole» è di solito uno stiramento dei muscoli intercostali, i piccoli muscoli che uniscono una costola all'altra. Le costole in sé non si stirano.

Lo stiramento intercostale dà un dolore localizzato tra due costole, che peggiora respirando a fondo, tossendo, ridendo o girando il busto, oltre che alzando il braccio. Di solito migliora in alcune settimane. Approfondisci in dolore intercostale: muscolo o nervo? e, se il dolore è comparso dopo la palestra, in dolore alle costole dopo gli addominali.

Come capisco se è il muscolo, una costola o un nervo?

Gli indizi principali sono come è iniziato il dolore e con quali gesti compare.

Fa pensare al muscolo

• è iniziato dopo uno sforzo o un'attività nuova;
• fa male con gesti precisi: alzare il braccio, spingere contro un muro, allungarsi;
• c'è un punto dolente alla pressione, ma il dolore è sopportabile a riposo.

Fa pensare a una costola

• è iniziato dopo una caduta, un colpo o una tosse molto forte;
• il dolore è molto forte su un punto della costola e aumenta molto respirando o tossendo.

In questi casi serve una visita. I tempi di guarigione sono in costola incrinata: tempi e sonno.

Fa pensare a un nervo

• il dolore è un bruciore o una scossa che corre a fascia lungo la costola;
• la pelle è ipersensibile anche al contatto con i vestiti;
• dopo qualche giorno compaiono vescicole su un solo lato: l'NHS ricorda che l'herpes zoster, il «fuoco di Sant'Antonio», può iniziare con formicolio o dolore in una zona di pelle prima dell'eruzione.

Una scapola che si stacca dalla schiena

Se il bordo interno della scapola sporge, soprattutto spingendo contro un muro, si parla di scapola alata. Spesso dipende da una debolezza del dentato anteriore, a volte da un problema del suo nervo, il nervo toracico lungo, che ha un percorso lungo ed esposto. Un caso pubblicato sul Cleveland Clinic Journal of Medicine ricorda che questo quadro può essere scambiato per un problema della cuffia dei rotatori e che la fisioterapia di solito migliora dolore e funzione. Va valutato da uno specialista: vedi scapola alata: perché sporge.

Cosa faccio per farlo passare?

• Riduci, non fermarti: per una o due settimane evita i gesti che scatenano il dolore, come flessioni, pesi sopra la testa e lanci, ma continua a muovere il braccio in modo leggero.
• Calore per rilassare il muscolo; il ghiaccio può aiutare nei primi giorni dopo un colpo.
• Respiro tranquillo e profondo: aiuta a non irrigidire il torace.
• Ripresa graduale: quando il dolore cala, esercizi semplici come spinte al muro con le scapole che scivolano in avanti, poi carichi crescenti.
• Antidolorifici solo su indicazione del medico o del farmacista.

Il rinforzo del dentato anteriore è utile anche per prevenire: secondo una revisione di cinesiologia del 2019, una sua debolezza si associa a un movimento meno efficiente della scapola e a diversi problemi dolorosi della spalla.

Quando farsi vedere subito

• Fiato corto improvviso, dolore al petto, sudore freddo: chiama il 112.
• Dolore dopo una caduta o un trauma al torace, soprattutto se respirare fa molto male.
• Febbre, tosse con catarro o sangue, malessere generale.
• Vescicole o eruzione su un solo lato del torace.
• Debolezza del braccio, formicolio alla mano o scapola che sporge.
• Dolore che peggiora nonostante il riposo o presente anche di notte.

Il parere del team Fisiosalaria

Il dolore al fianco alzando il braccio è un classico della ripresa in palestra o dei lavori in casa con le braccia in alto. Il dentato anteriore è un muscolo poco conosciuto ma molto sollecitato, e quando si affatica spaventa perché il dolore «sta sulle costole». L'errore più comune è continuare a forzare lo stesso esercizio, oppure al contrario bloccare del tutto il braccio.

Di solito basta ridurre per qualche giorno il gesto colpevole e poi riprendere con un carico graduale. L'ortopedico esclude fratture o cause diverse, il fisioterapista guida il rinforzo della scapola, l'osteopata lavora sulla mobilità di costole e dorso. Se il dolore non migliora in qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Quanto dura uno stiramento muscolare al fianco?

Un sovraccarico lieve migliora spesso in pochi giorni; uno stiramento vero può richiedere alcune settimane. Se non migliora, va valutato.

Posso continuare ad andare in palestra?

Sì, evitando per un periodo gli esercizi che riproducono il dolore e allenando il resto del corpo. La ripresa deve essere graduale.

Il dolore al fianco sinistro può essere il cuore?

Un dolore che compare solo alzando il braccio e con un punto dolente è raramente cardiaco. Se però si accompagna a oppressione, fiato corto o sudore freddo, chiama subito il 112.

Serve una radiografia?

Non sempre. Si valuta dopo un trauma, con dolore molto forte su una costola o quando la visita lo suggerisce.

Fonti

• Neumann D.A., Camargo P.R., Kinesiologic considerations for targeting activation of scapulothoracic muscles, part 1: serratus anterior, Braz J Phys Ther, 2019
• Kondo T. et al., An unexpected cause of shoulder pain, Cleveland Clinic Journal of Medicine, 2017
• NHS, Shingles, consultato 2026
• Mayo Clinic, Pneumothorax: sintomi e cause, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.