In breve. Se le costole ti fanno male soprattutto quando ti giri nel letto, la causa più probabile è muscolo-scheletrica: uno stiramento dei muscoli intercostali, cioè i piccoli muscoli tra una costola e l'altra, oppure un'irritazione delle articolazioni tra costole, vertebre e sterno. Spesso c'è un fattore scatenante, anche banale: tosse insistente, un trasloco, un allenamento con torsioni. Un dolore che cambia con i movimenti e fa male se premi un punto preciso è di solito benigno e migliora in qualche settimana. Febbre, fiato corto, dolore che non cambia mai con la posizione, una striscia di bollicine sulla pelle o dolore dopo una caduta con ossa fragili meritano invece una visita.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 23.10.2026.

Le costole sono dodici paia di ossa curve che formano la gabbia toracica. Dietro si attaccano alle vertebre dorsali con piccole articolazioni, davanti (le prime sette) si uniscono allo sterno con un tratto di cartilagine. Tra una costola e l'altra corrono i muscoli intercostali, che lavorano ogni volta che respiri, tossisci o ruoti il busto.

Girarsi nel letto è un gesto che sembra innocuo, ma mette insieme tre cose: una rotazione del tronco, una spinta con le braccia e il peso del corpo che preme su un fianco. Se una di queste strutture è irritata, il dolore si fa sentire proprio lì, magari a ogni cambio di lato. Vediamo come orientarsi.

Perché mi fanno male le costole proprio quando mi giro nel letto?

Perché girarsi chiede alle costole di muoversi e ai muscoli del torace di torcersi e contrarsi tutti insieme. Di giorno spesso ci muoviamo in modo più controllato; di notte il gesto è brusco, siamo un po' rigidi dopo ore fermi e il dolore ci sveglia.

Le cause più frequenti sono:

• Stiramento intercostale: Cleveland Clinic lo collega a tosse, sport con torsioni o sollevamenti, cadute e movimenti oltre il normale raggio. Fa male muovendo il busto, respirando a fondo, tossendo, e al tatto.
• Irritazione delle articolazioni costo-vertebrali, dove la costola si appoggia alla vertebra: dolore dietro, accanto alla colonna, a volte a «coltellata» quando ruoti.
• Costocondrite, cioè l'infiammazione della cartilagine tra costole e sterno: secondo l'NHS il dolore è davanti o di lato al petto e peggiora muovendo la parte alta del corpo, sdraiandosi, respirando a fondo e premendo sulle costole. Ne parliamo in Costocondrite: perché fa male lo sterno quando lo tocchi?.
• Rigidità della colonna dorsale dopo ore alla scrivania o sul divano.

Ho dolore intercostale di notte: da cosa dipende?

Il dolore intercostale che si fa sentire di notte, ma cambia con la posizione, di solito dipende dal carico meccanico: sdraiato su un lato comprimi le costole, sdraiato sulla schiena le articolazioni dietro sono a contatto con il materasso, e ogni rotazione le rimette in tensione.

Conta molto la differenza tra due tipi di dolore notturno:

• il dolore che compare quando ti muovi e si calma trovando la posizione giusta è tipico dei problemi muscolari e articolari;
• il dolore costante, che non trova pace in nessuna posizione e non cambia con il movimento, va valutato da un medico.

Se il dolore ha più le caratteristiche di un nervo, con bruciore o scossa lungo la costola, leggi Dolore intercostale: viene dal muscolo o da un nervo?. Per il dolore dorsale notturno in generale c'è Dolore dorsale di notte, da sdraiato o al risveglio.

Sento una fitta alle costole quando mi giro: è un muscolo o altro?

Una fitta breve e precisa durante la rotazione è di solito muscolare o articolare. Alcuni indizi aiutano a distinguere, anche se la conferma viene dalla visita.

Fa pensare a muscolo o articolazione

• il dolore si riproduce sempre con lo stesso gesto: girarsi, alzarsi dal letto, allungarsi;
• c'è un punto che fa male se lo premi;
• si ricorda un fattore scatenante: tosse, palestra, giardinaggio, un bambino preso in braccio;
• migliora con il movimento leggero e con il passare dei giorni.

Fa pensare ad altro

• dolore che brucia o punge sulla pelle lungo una fascia, solo da un lato: può essere l'inizio di un herpes zoster(fuoco di Sant'Antonio). Il servizio sanitario gallese ricorda che formicolio o dolore della pelle possono precedere le vescicole e che la cura antivirale funziona meglio se iniziata entro 3 giorni dalla comparsa dell'eruzione;
• dolore acuto a ogni respiro, con tosse, febbre o fiato corto: può essere la pleura, la membrana che riveste i polmoni (pleurite). L'NHS indica di farsi valutare rapidamente;
• dolore comparso con un colpo di tosse in chi ha l'osteoporosi: a volte una costola si incrina anche senza un trauma vero.

Mi fanno male le costole se sto sdraiato su un fianco: cosa significa?

Se fa male stando sul lato dolorante, la struttura irritata è probabilmente proprio lì e non sopporta la pressione diretta. Se fa male stando sul lato opposto, spesso è lo stiramento della parte libera, che resta in allungamento.

Qualche accorgimento pratico per dormire meglio:

• dormi sulla schiena con un cuscino sotto le ginocchia, oppure sul lato che non fa male con un cuscino abbracciato davanti al petto, che sostiene la spalla e riduce la rotazione;
• per girarti, muoviti in blocco: piega le ginocchia, ruota spalle e bacino insieme, come un tronco;
• per alzarti, passa prima sul fianco e spingiti su con le braccia;
• se tossisci, premi un cuscino contro il torace: lo suggerisce anche Cleveland Clinic per gli stiramenti intercostali.

Se le costole fanno male dopo un colpo o una caduta, vedi Costole doloranti dopo una caduta: è un trauma? e Costola incrinata: quanto ci vuole a guarire e come dormire?.

Ho dolore alle costole senza nessun trauma: è possibile?

Sì, ed è frequente. Molti dolori costali nascono da un sovraccarico più che da un colpo: settimane di tosse, un nuovo sport con torsioni, ore curvi su un lavoro manuale, una giornata di trasloco. Il muscolo si irrita senza che ce ne accorgiamo, e il dolore esplode giorni dopo, magari una notte girandosi.

Quando invece il dolore senza trauma compare in una persona con ossa fragili, cortisone preso a lungo, febbre o calo di peso senza motivo, la causa va cercata con più attenzione. Se le costole sono soprattutto dolenti al tocco, trovi un approfondimento in Ho le costole doloranti al tatto senza aver preso botte: cosa può essere?.

Cosa posso fare nei primi giorni?

• Resta in movimento: cammina, respira con calma, evita solo i gesti che scatenano la fitta.
• Caldo o freddo: Cleveland Clinic propone il ghiaccio 10-15 minuti alcune volte al giorno, oppure il calore se ti trovi meglio.
• Non forzare gli allungamenti nei primi giorni: nello stiramento acuto lo stretching intenso può peggiorare.
• Respira a fondo qualche volta ogni ora, anche se dà fastidio: tenere il respiro corto per paura del dolore irrigidisce ancora di più il torace.
• Antidolorifici solo su indicazione del medico o del farmacista.

Secondo Cleveland Clinic uno stiramento muscolare richiede in genere da quattro a sei settimane per guarire del tutto. La costocondrite, ricorda l'NHS, può durare da qualche settimana a qualche mese.

Quando farsi vedere subito

• Dolore o oppressione al petto che si irradia a braccio, collo o mandibola, con sudore freddo o nausea: chiama il 112.
• Fiato corto, battito molto veloce o sangue con la tosse: chiama il 112.
• Dolore improvviso e lacerante tra petto e schiena: chiama il 112.
• Febbre, tosse e dolore a ogni respiro.
• Una striscia di bollicine rosse su un lato del torace.
• Dolore dopo una caduta o un colpo, soprattutto con osteoporosi.
• Dolore costante giorno e notte, calo di peso senza motivo.

Il parere del team Fisiosalaria

Il dolore alle costole che sveglia di notte spaventa molto, perché è vicino al cuore e ai polmoni. Nella nostra esperienza, quando cambia con i movimenti e si riproduce premendo un punto, la causa è quasi sempre meccanica. L'errore più comune è smettere di muovere il busto e respirare a metà: il torace si irrigidisce e il dolore dura di più.

L'ortopedico esclude fratture e cause non muscolari, il fisioterapista ridà movimento con esercizi graduali di respirazione e rotazione, l'osteopata lavora sulla mobilità delle costole e della colonna dorsale. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Quanto dura uno stiramento intercostale?

In genere da quattro a sei settimane per una guarigione completa, con un miglioramento già nei primi giorni se si resta attivi.

Serve una radiografia?

Non sempre. Si valuta dopo un trauma, con ossa fragili o se la visita fa sospettare una frattura o un problema ai polmoni.

Posso andare in palestra?

Evita per qualche giorno torsioni, trazioni e carichi che scatenano la fitta, poi riprendi in modo graduale. Camminare va bene fin da subito.

Un dolore alle costole a sinistra può essere il cuore?

Raramente, ma se il dolore è oppressivo, non cambia con i movimenti e si accompagna a fiato corto o sudore, chiama il 112.

Fonti

• Cleveland Clinic, How to cope with an intercostal muscle strain, consultato 2026
• NHS, Costochondritis, consultato 2026
• NHS, Pleurisy, consultato 2026
• NHS 111 Wales, Shingles, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.