Peperoncino e memoria: la capsaicina migliora davvero il cervello?

Il verdetto: no, non ancora. Un piccolo studio australiano ha visto un miglioramento nei test cognitivi con un integratore di capsaicina, la molecola del peperoncino. Ma è un primo passo: 34 persone, 12 settimane, nessuna prova che mangiare peperoncino faccia bene alla memoria.

In breve. Lo studio è dell'University of Southern Queensland ed è uscito sulla rivista scientifica Nutrients a fine ottobre 2026. Hanno partecipato 40 adulti di mezza età e anziani in sovrappeso o con obesità: 34 hanno concluso il percorso, 17 per gruppo. Per 12 settimane metà ha preso un integratore di capsaicina, l'altra metà un placebo. Nel gruppo integratore il punteggio cognitivo totale è salito in media da 98 a 107, nel gruppo placebo da 105 a 106. Gli stessi autori parlano di risultati preliminari, da confermare con studi più grandi.

A cura dei fisioterapisti di Fisiosalaria, Roma. Ultima modifica 02.11.2026.

Oggi, 2 novembre, molti cercano notizie su peperoncino e memoria. Il motivo è un trial australiano appena pubblicato: la capsaicina avrebbe migliorato alcuni test cognitivi. Vediamo cosa ha fatto davvero lo studio, cosa ha trovato e cosa non può dirci.

Cosa ha scoperto lo studio sulla capsaicina e la memoria?

Ha trovato un piccolo miglioramento nei test cognitivi in chi ha preso capsaicina per 12 settimane, rispetto a chi ha preso un placebo. I ricercatori hanno usato una batteria completa di test cognitivi, di cui il riassunto non riporta i nomi. Secondo il riassunto pubblicato su Nutrients :

• il punteggio cognitivo totale è salito in media da 98 a 107 nel gruppo integratore, da 105 a 106 nel gruppo placebo;
• sono migliorate anche la memoria di lavoro, cioè la capacità di tenere a mente un'informazione per pochi secondi mentre la usi, e le funzioni esecutive, come pianificare e passare da un compito all'altro;
• sono migliorate anche la prestazione fisica nell'esercizio e la circonferenza della vita.

Cosa c'entra il flusso di sangue al cervello?

È la vera domanda dello studio: la capsaicina aiuta i vasi del cervello a rispondere meglio quando il cervello lavora? Lo hanno misurato con il Doppler transcranico, un esame con gli ultrasuoni sul sangue nelle arterie del cervello.

I risultati sono stati due, e diversi tra loro:

• durante i compiti mentali la risposta dei vasi è salita in media dal 18% al 21% con l'integratore ed è scesa dal 21% al 19% con il placebo;
• quando i partecipanti respiravano aria con più anidride carbonica, un altro modo per testare i vasi, non c'è stata una differenza significativa tra i gruppi.

In pratica: un segnale interessante, ma solo su una delle due misure.

Quali sono i limiti di questo studio?

Sono parecchi, ed è giusto dirli chiaramente. Lo studio era nato nel 2023 come studio pilota, cioè una prova per capire se una ricerca più grande è fattibile. Lo ha detto lo stesso ricercatore che lo guida, intervistato da ABC News.

• Pochi partecipanti: 40 iscritti, 34 arrivati alla fine. Con numeri così piccoli basta poco per spostare una media.
• Durata breve: 12 settimane. Non sappiamo se l'effetto dura, cresce o sparisce.
• Persone particolari: adulti tra i 50 e gli 80 anni, in sovrappeso o con obesità, non fumatori. I risultati non valgono per forza per tutti.
• Punti di partenza diversi: il gruppo integratore partiva da un punteggio cognitivo medio più basso del gruppo placebo (98 contro 105). Chi parte più in basso ha più margine per migliorare.
• Test, non vita reale: i punteggi ai test non sono la stessa cosa di ricordare meglio nella vita di tutti i giorni. E nessuno ha misurato il rischio di demenza.

Mangiare peperoncino migliora la memoria?

Non lo sappiamo. Lo studio ha usato un integratore a dose fissa, non il peperoncino in cucina. Non si può tradurre il risultato in quanti peperoncini mangiare.

Anzi, sul cibo i dati sono contrastanti. Uno studio del 2019 dell'University of South Australia, uscito sempre su Nutrients , ha seguito per 15 anni 4.582 adulti cinesi sopra i 55 anni. Chi mangiava più di 50 grammi di peperoncino al giorno aveva un declino cognitivo più rapido. Era uno studio osservazionale: mostra un'associazione, non una causa. Ma basta a dire che più peperoncino non vuol dire automaticamente più memoria.

Se ti piace il piccante, goditelo in un'alimentazione varia. Per gli integratori, senti prima il medico.

Cosa protegge davvero memoria e cervello?

Le abitudini di base, che hanno prove molto più solide. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità puoi ridurre il rischio di declino cognitivo e demenza così:

• essere fisicamente attivo;
• non fumare ed evitare l'abuso di alcol;
• mangiare in modo vario ed equilibrato;
• restare attivo con la mente e con le relazioni;
• tenere il peso in un intervallo sano e controllare pressione, colesterolo e glicemia;
• usare l'apparecchio acustico se serve.

Anche un esperto di Dementia Australia, intervistato da ABC News, ha ricordato esercizio, dieta mediterranea, attività mentale e vita sociale. Sul cibo trovi spunti in dieta mediterranea e longevità.

Perché il movimento conta per la memoria?

Perché è uno dei pochi fattori su cui hai controllo ogni giorno. L'OMS mette l'attività fisica al primo posto tra le abitudini che riducono il rischio di declino cognitivo, insieme al controllo di peso, pressione e glicemia, su cui il movimento aiuta.

Il consiglio dei nostri fisioterapisti è semplice:

• cammina ogni giorno, anche a blocchi di 10 minuti;
• aggiungi due volte a settimana esercizi di forza per gambe e tronco;
• aumenta poco alla volta, senza puntare subito a sforzi intensi.

Approfondisci in 3.000 passi al giorno e memoria e in demenza: segnali, rischio e movimento. Se dolori o rigidità ti impediscono di muoverti come vorresti, un fisioterapista può aiutarti a trovare un punto di partenza sicuro.

Domande frequenti

La capsaicina previene la demenza?

Non ci sono prove. Lo studio australiano ha misurato test cognitivi per 12 settimane, non la comparsa di demenza. Le ricerche precedenti dello stesso gruppo su capsaicina e cervello erano state fatte sugli animali.

Devo comprare un integratore di capsaicina?

No, sulla base di questo studio no. È piccolo e preliminare. Prima di qualsiasi integratore parla con il tuo medico.

Il peperoncino fa male alla memoria?

Non si può dire. Uno studio cinese ha associato un consumo molto alto a un declino più rapido, ma non ha dimostrato una causa.

Fonti

• Nutrients, The Preliminary Effects of Capsaicin Supplementation on Cerebrovascular Function and Cognition in Middle-Aged and Older Adults Who Are Overweight or Obese, 2026
• University of Southern Queensland, Could spice be the secret to dementia prevention?, 2023
• ABC News, University of Southern Queensland study to probe impact of capsaicin on dementia, 2023
• University of South Australia via EurekAlert, Warning to those wanting to spice up their lives, 2019
• Organizzazione Mondiale della Sanità, Dementia, 2026

Foto: Pickled Stardust su Unsplash.