In breve. La tendinopatia rotulea è un sovraccarico del tendine che unisce la rotula alla tibia. Dà un dolore preciso sotto la rotula, che peggiora con salti, squat e scale. Se nel referto c'è scritto «inserzionale», vuol dire che l'alterazione è vicino all'attacco del tendine sull'osso. La cura con più prove è un programma di esercizi a carico progressivo, mantenuto per almeno 12 settimane. A due mesi dall'inizio dei sintomi è il momento giusto per impostarlo: i miglioramenti arrivano spesso in 3-6 mesi.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

La tendinopatia rotulea è un disturbo del tendine che collega la punta della rotula alla tibia, dovuto a un carico ripetuto superiore a quello che il tendine riesce a sopportare. È chiamata anche «ginocchio del saltatore», perché colpisce spesso chi gioca a pallavolo, basket o fa molta corsa e salti. Ma può comparire anche in chi ha aumentato all'improvviso le scale, la palestra o il calcetto del giovedì.

Un tempo si parlava di «tendinite», come se si trattasse di un'infiammazione da spegnere. Oggi sappiamo che il problema principale è una capacità di carico ridotta: il tendine non regge più bene il lavoro che gli chiediamo. Per questo la cura si basa soprattutto sull'esercizio, e non sul riposo assoluto.

Come orientarsi davanti a una tendinopatia rotulea?

Il primo passo è riconoscerla, perché nella stessa zona possono fare male strutture diverse. I segni tipici della tendinopatia rotulea sono:

• dolore localizzato appena sotto la rotula, che si indica con un dito;


• dolore all' inizio dell'attività, che a volte si attenua scaldandosi e torna dopo, a freddo;


• peggioramento con salti, scatti, squat e scale, soprattutto in discesa;


• nei casi che durano da tempo, fastidio anche dopo essere stati seduti a lungo, per esempio al cinema o in auto.

Altre cause danno dolore nella parte davanti del ginocchio, ma con caratteristiche diverse:

• Dolore femoro-rotuleo: un fastidio più diffuso intorno o dietro la rotula, meno puntiforme. Ne parliamo in perché il ginocchio fa male sulle scale e negli squat.


• Osgood-Schlatter: nei ragazzi in crescita il dolore è più in basso, sul «bozzo» della tibia. Vedi dolore sotto il ginocchio nei ragazzi.


• Corpo di Hoffa, un cuscinetto di grasso dietro il tendine, che può irritarsi soprattutto con il ginocchio in estensione forzata.

La visita serve proprio a distinguere queste possibilità. Un test semplice e utile è lo squat su una gamba sola: nella tendinopatia rotulea il dolore compare in un punto preciso e cresce con la profondità del piegamento.

Perché il tendine si sovraccarica?

Il tendine si adatta al carico, ma lo fa lentamente: settimane e mesi, non giorni. Quando il carico cresce più in fretta della sua capacità di adattarsi, il tendine comincia a fare male. I fattori che più spesso ritroviamo sono:

• aumenti rapidi di allenamenti, partite o salti, per esempio in precampionato o durante un torneo;


• molti atterraggi e cambi di ritmo sullo stesso tipo di terreno;


• rigidità del quadricipite e dei muscoli posteriori della coscia;


• debolezza di quadricipite, glutei o polpaccio, che fa arrivare più carico sul tendine.

Capire quale di questi fattori ha pesato nel proprio caso è utile per due motivi: per costruire il programma di esercizi e per evitare di ricadere nello stesso errore quando si torna allo sport.

Cosa significa «tendinopatia inserzionale del rotuleo» nel referto ecografico?

«Inserzionale» vuol dire che l'alterazione si trova vicino al punto in cui il tendine si attacca all'osso. Nel tendine rotuleo la sede più comune è proprio l'attacco alla punta inferiore della rotula, cioè il punto in cui si sente il dolore.

Nel referto si possono trovare altre parole, che vale la pena tradurre:

• ispessito: il tendine è più spesso del normale nella zona colpita;


• disomogeneo o «ipoecogeno»: la struttura interna appare meno ordinata, più scura all'ecografia;


• neovascolarizzazione al color-doppler: si vedono piccoli vasi sanguigni dentro il tendine, segno che il tendine sta reagendo al sovraccarico.

Due precisazioni rassicuranti. Primo: queste immagini si trovano anche in sportivi senza alcun dolore. Secondo: l'aspetto ecografico migliora lentamente, spesso meno e dopo i sintomi. Per questo non si ripete l'ecografia per decidere se si sta guarendo: si cura la persona, non l'immagine. Il referto conferma la diagnosi, ma è la funzione del ginocchio a guidare le scelte.

Come si affronta una tendinopatia rotulea presente da due mesi?

A due mesi siamo nel momento giusto per impostare un programma di carico progressivo, che è il trattamento di prima scelta. Le revisioni degli studi indicano gli esercizi eccentrici e il lavoro di forza pesante e lento come opzioni efficaci, con miglioramenti nella maggior parte delle persone nell'arco di 3-6 mesi. Si va avanti per fasi:

1. Fase di calma: si riducono salti e scatti, senza fermarsi del tutto. Gli esercizi isometrici, cioè contrazioni tenute senza muovere il ginocchio (per esempio spingere contro una resistenza per 30-45 secondi), possono ridurre il dolore nell'immediato.


2. Fase di forza: squat, pressa e affondi lenti, con carichi che crescono settimana dopo settimana.


3. Fase di energia: esercizi più rapidi e piccoli salti, per preparare il tendine ai gesti sportivi.


4. Ritorno allo sport: graduale, aumentando prima il numero di salti e poi la loro intensità.

Il programma va mantenuto per almeno 12 settimane, di solito con 3 sedute a settimana. Molte persone si scoraggiano dopo 3-4 settimane perché il dolore cala poco: è normale, il tendine risponde lentamente.

Come capire se il carico è quello giusto?

Una guida pratica è la regola del dolore. Durante gli esercizi un dolore fino a 3-4 su 10 è in genere accettabile, se il giorno dopo il tendine non è peggiorato. Un modo semplice per controllarlo è fare ogni mattina lo stesso piccolo test, per esempio uno squat su una gamba, e annotare il dolore.

• Se il dolore del mattino è stabile o in calo, si può proseguire e aumentare il carico.


• Se è più alto del solito, si riduce un po' il volume per qualche giorno, senza fermarsi.


• Se resta alto per più giorni, si rivede il programma con il fisioterapista.

Se invece i mesi passano e il dolore non cambia nonostante gli esercizi, ne parliamo in tendine rotuleo ancora dolente dopo le terapie: servono infiltrazioni?

Quanto tempo serve e come si evita la ricaduta?

Il ritorno completo allo sport, in molti casi, richiede da 3 a 9 mesi. Non sempre si può prevenire una tendinopatia, ma si può ridurre il rischio di ricadute:

• evitare aumenti bruschi di allenamenti, partite e salti;


• mantenere 1-2 sedute di forza a settimana per quadricipite, glutei e polpaccio anche dopo la guarigione;


• fare più attenzione nei periodi intensi, come tornei e precampionato.

Quando farsi vedere subito

• Un «crack» improvviso sotto la rotula durante un salto o un atterraggio, con impossibilità di stendere il ginocchio: può essere una rottura del tendine.


• Ginocchio gonfio, caldo e rosso, soprattutto con febbre.


• Dolore che peggiora nonostante il riposo o che limita le attività quotidiane.

Il parere del team Fisiosalaria

Nel tendine rotuleo vediamo spesso due errori opposti: fermarsi del tutto per settimane, oppure continuare a saltare stringendo i denti. Il tendine ha bisogno di carico, ma di un carico che cresce nel modo giusto. Un altro errore frequente è inseguire il referto: ripetere ecografie per vedere se il tendine «è tornato normale», quando conta come risponde agli esercizi.

L'ortopedico valuta i casi atipici o che non rispondono, il fisioterapista costruisce e aggiorna la progressione, l'osteopata può lavorare sulla mobilità di anca e caviglia che spesso scaricano male sul ginocchio. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Con la tendinopatia rotulea devo smettere di allenarmi?

Di solito non del tutto. Si riducono salti e scatti, si mantiene l'attività che non peggiora il dolore e si aggiunge un programma di forza specifico.

La tendinopatia inserzionale è più grave?

Non necessariamente. Indica dove si trova l'alterazione, cioè vicino all'attacco sull'osso, che è la sede più comune. La gravità si giudica dai sintomi e dalla funzione, non solo dalla parola nel referto.

La fascetta sotto la rotula serve?

Alcuni sportivi riferiscono meno dolore durante l'attività. Può essere un aiuto temporaneo, ma non sostituisce il lavoro di forza.

Gli antinfiammatori curano la tendinopatia?

Possono ridurre il dolore per poco tempo, su indicazione del medico, ma non agiscono sulla causa, che è la capacità di carico del tendine.

Fonti

• Mayo Clinic, Patellar tendinitis


• Challoumas D et al., Management of patellar tendinopathy: revisione sistematica e network meta-analisi, BMJ Open Sport and Exercise Medicine, 2021


• Muaidi QI, Rehabilitation of patellar tendinopathy, Journal of Musculoskeletal and Neuronal Interactions, 2020


• NHS, Knee pain

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.