In breve. A 60 anni la spalla può far male anche senza un trauma, perché i tendini e le articolazioni cambiano con l’età. Le cause più comuni sono la cuffia dei rotatori, i tendini che stabilizzano la spalla, che diventano meno resistenti e a volte si lesionano piano piano; la spalla congelata, che toglie movimento in tutte le direzioni; l’ artrosi, più frequente con gli anni. Un dettaglio rassicurante: molte lesioni della cuffia viste in ecografia non danno alcun dolore, e la maggior parte dei casi migliora con esercizi mirati. Dolore e rigidità in entrambe le spalle al mattino, con stanchezza, vanno invece segnalati presto al medico.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 23.10.2026.

«Non ho fatto niente, eppure mi fa male»: è una delle frasi che sentiamo più spesso da chi ha passato i 50 o i 60 anni. È comprensibile cercare un colpo, una caduta, un movimento sbagliato. Ma nella spalla il dolore senza trauma è la regola, non l’eccezione. I tendini, come la pelle, cambiano con il tempo: diventano meno elastici e ricevono meno sangue, quindi si riparano più lentamente.

A questo si aggiungono gesti di tutti i giorni che, ripetuti, pesano: stendere i panni, sistemare gli scaffali alti, prendere in braccio i nipoti. Il dolore sembra arrivare «dal nulla», ma spesso è la goccia che fa traboccare un vaso che si riempiva da tempo.

Perché mi fa male la spalla dopo i 50 anni senza un trauma?

Le cause cambiano con l’età. La Chartered Society of Physiotherapy, l’associazione dei fisioterapisti britannici, lo riassume così:

• nella mezza età le cause più comuni sono il dolore della cuffia dei rotatori e la spalla congelata;
• più avanti diventano più frequenti l’ artrosi della spalla e il dolore subacromiale, cioè sotto l’acromion, il «tetto» osseo della spalla.

Ci sono poi cause meno frequenti, come le calcificazioni dentro i tendini (vedi Calcificazione della spalla) e alcune malattie infiammatorie che riguardano il medico, di cui parliamo più sotto. In ogni caso il dolore della cuffia, ricorda la CSP, può iniziare anche senza una causa apparente.

La cuffia dei rotatori si consuma con l’età?

Sì, in parte. L’AAOS spiega che la maggior parte delle lesioni della cuffia è degenerativa: il tendine si assottiglia lentamente, soprattutto dopo i 40 anni, anche perché riceve meno sangue. Spesso questo processo è poco doloroso.

Un dato aiuta a capirlo. In uno studio giapponese che ha esaminato con l’ecografia tutti gli abitanti di un paese, le lesioni a tutto spessore della cuffia erano presenti in circa il 15% delle persone tra 60 e 69 anni, nel 26% tra 70 e 79 anni e nel 37% oltre gli 80. Dopo i 60 anni, circa due lesioni su tre non davano sintomi.

Cosa significa per te? Che una lesione nel referto non è per forza la causa del dolore, e che una spalla con una lesione può funzionare bene. Se hai un referto in mano, leggi Rottura parziale del sovraspinato: cosa significa il referto?.

Come si riconosce un dolore della cuffia?

• dolore sulla parte esterna del braccio, alto;
• fa male alzare o abbassare il braccio, specie di lato;
• dolore di notte sdraiandosi sul lato colpito;
• a volte debolezza nell’alzare o ruotare il braccio.

Come capisco se è una spalla congelata?

La differenza principale è la rigidità. Nella spalla congelata, o capsulite adesiva, la capsula che avvolge l’articolazione si infiamma e si ritira: il braccio non si muove bene in nessuna direzione, nemmeno se qualcuno prova a muoverlo per te. Nei problemi della cuffia, invece, spesso il braccio si alza con un aiuto, anche se fa male.

L’NHS ricorda che il dolore è spesso peggiore di notte e che il diabete è un fattore di rischio noto. La guarigione è lunga, da mesi ad anni, ma dolore e rigidità di solito si risolvono. Approfondisci in Spalla congelata: quali sono i sintomi e qual è la vera causa?.

Può essere artrosi?

Sì, soprattutto dopo i 60-65 anni. L’artrosi della spalla è l’usura della cartilagine che riveste le ossa dell’articolazione. Dà dolore profondo, rigidità che cresce nel tempo e spesso uno scricchiolio durante i movimenti. È meno comune dell’artrosi di ginocchio e anca, perché la spalla non porta il peso del corpo.

La radiografia è l’esame che la mostra meglio. Nella maggior parte dei casi si cura con esercizio e gestione del dolore; la protesi si discute solo quando dolore e limitazione diventano importanti. Vedi Artrosi della spalla: quando si arriva alla protesi?.

Il dolore alla spalla può dipendere dalla menopausa?

Molte donne notano il primo dolore alla spalla negli anni intorno alla menopausa, e la domanda è legittima. Sappiamo che la spalla congelata e i problemi della cuffia sono frequenti proprio nella mezza età. Un ruolo dei cambiamenti ormonali è oggetto di studio, ma non c’è una prova solida che la menopausa da sola causi dolore alla spalla.

In pratica, il percorso è lo stesso: capire se è la cuffia, la capsula o l’articolazione, e trattare quello. Conta invece controllare fattori come il diabete e la tiroide, che possono favorire la spalla congelata, insieme al medico di famiglia.

Il dolore è arrivato all’improvviso: è normale?

Può succedere. Un tendine già indebolito può infiammarsi o lesionarsi con un gesto banale, come aprire una finestra pesante; una calcificazione può dare un dolore acuto e violento nel giro di poche ore. Il dolore improvviso, da solo, non significa qualcosa di grave.

È diverso se il braccio non si alza più da un momento all’altro: in questo caso leggi Il braccio non si alza più all’improvviso e fatti valutare in tempi brevi.

Cosa posso fare per stare meglio?

• Continua a muovere la spalla con dolcezza: l’NHS sconsiglia di fermarla del tutto, perché il recupero rallenta.
• Riduci per un po’ i gesti che fanno più male, come lavorare a lungo con le braccia alzate.
• Calore o freddo, per 20 minuti, in base a cosa ti dà sollievo.
• Esercizi mirati: secondo l’AAOS le cure non chirurgiche migliorano dolore e funzione in circa l’ 80-85% delle persone con lesione della cuffia.
• Farmaci o infiltrazioni solo su indicazione del medico.

L’NHS ricorda che servono spesso circa due settimane perché il dolore cominci a calare, e che il recupero completo può richiedere mesi. Se vuoi tornare ad allenarti, trovi consigli in Come iniziare ad allenarsi dopo i 60 anni.

Quando farsi vedere subito

• Dolore e rigidità in entrambe le spalle(e magari anche le anche), con rigidità al mattino che dura più di 45 minuti e grande stanchezza: può essere una polimialgia reumatica, che colpisce soprattutto dopo i 65 anni e va vista dal medico.
• Con questi sintomi, mal di testa nuovo, dolore alla mascella masticando o disturbi della vista: contatta subito un medico, è urgente.
• Spalla sinistra dolorante con oppressione al petto, fiato corto o sudore freddo: chiama il 112.
• Febbre, spalla calda e arrossata, malessere generale.
• Calo di peso senza motivo, dolore notturno costante, storia di tumore, un nodulo che cresce.
• Braccio che non si alza più all’improvviso.

Per un quadro completo leggi Dolore alla spalla: quando preoccuparsi?.

Il parere del team Fisiosalaria

Dopo i 60 anni vediamo spesso persone convinte che «ormai è l’età» e che non ci sia niente da fare. Non è così: la spalla risponde bene all’esercizio anche a 70 e 80 anni. L’errore più comune è restare fermi aspettando che passi, oppure spaventarsi per una parola del referto come «lesione». Spesso il lavoro più utile è ridare movimento e forza, con gradualità.

L’ortopedico distingue tra cuffia, capsula e artrosi ed esclude le cause da approfondire, il fisioterapista costruisce il percorso di esercizi, l’osteopata lavora sulla mobilità di collo e torace. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Una lesione della cuffia a 60 anni va operata?

Non sempre. Molte lesioni degenerative migliorano con le cure conservative; l’intervento si discute con il chirurgo in base a dolore, forza, attività e tipo di lesione.

Devo fare subito una risonanza?

Di solito no. Spesso bastano la visita e, se serve, un’ecografia o una radiografia. La risonanza si chiede quando può cambiare le scelte di cura.

Posso continuare a fare la nonna o il nonno con i nipoti in braccio?

Sì, adattando il modo: tieni il bambino vicino al corpo, evita di sollevarlo a braccia tese e alterna i lati.

Il dolore passerà da solo?

A volte sì, ma con l’esercizio di solito il recupero è più rapido e completo, e si riduce il rischio che la spalla perda movimento.

Fonti

• Chartered Society of Physiotherapy, Causes of shoulder pain, consultato 2026
• AAOS OrthoInfo, Rotator cuff tears, consultato 2026
• Minagawa H. et al., Prevalence of symptomatic and asymptomatic rotator cuff tears in the general population, Journal of Orthopaedics, 2013
• NHS, Frozen shoulder, consultato 2026
• NHS, Polymyalgia rheumatica, consultato 2026
• NHS, Shoulder pain, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.