In breve. Un dolore al polpaccio che compare camminando, sempre dopo una certa distanza, e passa in pochi minuti fermandosi in piedi, ha un nome: claudicatio intermittens. La causa più tipica è una cattiva circolazione nelle arterie delle gambe (arteriopatia periferica), soprattutto in chi fuma, ha il diabete o è sopra i 50-60 anni. Se invece per stare meglio devi sederti o piegarti in avanti, e il dolore parte dalla schiena o è accompagnato da formicolii, è più probabile un restringimento del canale lombare (stenosi). Negli sportivi giovani esiste anche la sindrome compartimentale da sforzo. In tutti i casi serve una visita: la diagnosi è semplice e la cura parte dal camminare in modo guidato.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 23.10.2026.

La claudicatio è il dolore o il crampo che compare nei muscoli della gamba durante il cammino e costringe a fermarsi. Il nome viene dal latino «zoppicare». Non è una malattia, ma un sintomo: dice che qualcosa limita il lavoro dei muscoli o dei nervi quando la gamba lavora.

Chi la prova la descrive spesso così: «dopo duecento metri devo fermarmi davanti a una vetrina, poi riparto». Capire se il problema è nelle arterie, nella schiena o nel muscolo è il primo passo, perché le cure sono diverse.

Perché mi fa male il polpaccio camminando e passa se mi fermo?

Perché durante il cammino il muscolo chiede più sangue, più spazio o più lavoro ai nervi, e qualcosa non riesce a stare al passo. Le tre cause principali sono:

• arteriopatia periferica: le arterie delle gambe sono ristrette da placche e il sangue non basta durante lo sforzo;
• stenosi del canale lombare: il canale in cui passano i nervi nella parte bassa della schiena è ristretto e i nervi soffrono stando in piedi e camminando;
• sindrome compartimentale cronica da sforzo: nello sportivo, la pressione dentro un muscolo cresce troppo durante la corsa.

Più raramente il dolore viene da un problema muscolare o tendineo, ma in quel caso di solito non ha quella regolarità «a distanza fissa».

Ho dolore al polpaccio dopo pochi metri: è la circolazione?

È la prima ipotesi da verificare, soprattutto se fumi o hai fumato, hai il diabete, la pressione alta o il colesterolo alto. L'NHS indica il fumo come il fattore di rischio più importante.

Nella claudicatio di origine arteriosa:

• il dolore compare sempre dopo una distanza simile, più breve in salita o a passo svelto;
• è un crampo o un peso nel polpaccio, a volte nella coscia o nel gluteo;
• passa in pochi minuti stando fermi in piedi, senza bisogno di sedersi;
• possono esserci piedi freddi, pelle lucida, peli più radi, unghie fragili, ferite che guariscono male.

Il medico misura i polsi ai piedi e di solito l'indice caviglia-braccio, un confronto semplice tra la pressione alla caviglia e quella al braccio. È un esame rapido e non doloroso.

Polpaccio: circolazione o schiena?

Alcuni indizi aiutano a distinguere, anche se solo la visita dà la risposta.

Fa pensare alla schiena (claudicatio neurogena) se

• per stare meglio devi sederti o piegarti in avanti, non basta fermarti in piedi;
• ti senti meglio camminando appoggiato al carrello della spesa, con il busto flesso;
• il dolore parte dalla schiena o dal gluteo e scende lungo la gamba;
• ci sono formicolii, intorpidimento o debolezza;
• dà fastidio anche stare in piedi fermi a lungo, mentre la bicicletta è ben tollerata.

L'American Academy of Physical Medicine and Rehabilitation descrive proprio questo quadro: sintomi che peggiorano in piedi e camminando, e migliorano da seduti o piegandosi in avanti. Trovi di più in stenosi lombare e, se il dolore scende dalla schiena, in sciatica e lombosciatalgia.

Fa pensare alle arterie se

• basta fermarsi in piedi qualche minuto;
• anche la bicicletta o le salite danno lo stesso crampo;
• i polsi del piede sono deboli o assenti alla visita.

Le due cause possono anche coesistere, soprattutto dopo i 65 anni. Per questo il medico valuta sempre sia la schiena sia la circolazione.

E se sono giovane e sportivo?

Nello sportivo, un dolore che compare sempre dopo lo stesso tempo di corsa e passa da fermi può essere una sindrome compartimentale cronica da sforzo. Mayo Clinic spiega che il dolore, la tensione o il formicolio iniziano a un punto costante dell'allenamento e di solito si attenuano entro circa 15 minuti dallo stop. Approfondisci in Polpaccio duro e dolente correndo che passa da fermi: è sindrome compartimentale?

Devo fermarmi camminando per il polpaccio: cosa posso fare?

Il primo passo è una diagnosi. Poi, se la causa è arteriosa, il cammino è parte della cura.

• Esercizio supervisionato: le indicazioni NICE prevedono per la claudicatio un programma di cammino supervisionato di circa 2 ore a settimana per 3 mesi, camminando fino a un dolore marcato, poi fermandosi e ripartendo.
• Smettere di fumare: è la misura singola più importante.
• Curare pressione, colesterolo e diabete, con le terapie decise dal medico.
• Nella stenosi lombare, esercizi per la mobilità della schiena, il rinforzo e attività in flessione come la cyclette sono spesso utili, sempre dopo la valutazione.

Camminare con regolarità fa bene anche a chi ha gambe pesanti e gonfie a fine giornata, ma è un problema diverso: lì sono le vene, non le arterie.

Quando farsi vedere subito

• Dolore al piede o alla gamba anche a riposo, soprattutto di notte, che migliora tenendo la gamba giù dal letto.
• Piede freddo, pallido o bluastro, dita intorpidite, ferite che non guariscono o diventano scure.
• Una gamba che diventa improvvisamente fredda, pallida e dolorosa: chiama il 112.
• Debolezza progressiva, disturbi di vescica o intestino o intorpidimento nella zona dei genitali: possibile compressione dei nervi, serve il pronto soccorso.
• Polpaccio gonfio, caldo e arrossato in una sola gamba.

Il parere del team Fisiosalaria

Quando una persona ci racconta che deve fermarsi dopo pochi metri, la prima domanda è sempre: «Si ferma in piedi o deve sedersi?». È una domanda semplice, ma orienta molto. L'errore più comune è dare per scontato che sia «la sciatica» o «un muscolo stanco» e non controllare mai la circolazione, oppure l'opposto.

L'ortopedico inquadra schiena e arti e indirizza agli accertamenti vascolari quando servono; il fisioterapista costruisce un programma di cammino ed esercizi graduali; l'osteopata lavora sulla mobilità. Se il dolore ti costringe a fermarti da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

La claudicatio è pericolosa?

Di per sé non è un'urgenza, ma se è arteriosa è un segnale che anche cuore e cervello possono essere a rischio. Per questo va sempre valutata dal medico.

Devo smettere di camminare se mi fa male?

No: nella claudicatio arteriosa camminare in modo regolare è proprio la cura principale, con pause quando il dolore diventa forte.

Le calze elastiche aiutano?

Le calze elastiche servono per i problemi delle vene, non per quelli delle arterie. In caso di arteriopatia vanno usate solo su indicazione del medico.

Quali esami servono?

Di solito si parte dalla visita e dall'indice caviglia-braccio; poi, se serve, un ecocolordoppler o una risonanza della colonna, secondo il sospetto.

Fonti

• NHS, Peripheral arterial disease (PAD), consultato 2026
• NICE, Peripheral arterial disease, Quality standard QS52: supervised exercise programmes
• American Academy of Physical Medicine and Rehabilitation, Lumbar stenosis, consultato 2026
• Mayo Clinic, Chronic exertional compartment syndrome, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Arek Adeoye su Unsplash.