In breve. L’osteopatia non è tutta scientifica né tutta alternativa: dipende da per cosa la si usa. In Italia l’osteopata è una professione sanitaria riconosciuta dalla legge 3 del 2018, ma il riconoscimento giuridico non dimostra che ogni tecnica funzioni. Per alcuni dolori muscolo-scheletrici, come il mal di schiena e il dolore al collo, ci sono prove moderate o deboli di un beneficio, soprattutto se il trattamento manuale è unito all’esercizio. Per molti usi diversi, come coliche, problemi digestivi, ansia, fertilità o tecniche cranio-sacrali, le prove sono scarse o assenti. Un approccio scientifico all’osteopatia è usarla dove le prove ci sono, e dirlo chiaramente dove mancano.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 01.11.2026.

Per medicina alternativa si intende di solito una pratica usata al posto delle cure convenzionali e non sostenuta da prove scientifiche solide. Si parla invece di medicina complementare quando una pratica viene usata insieme alle cure convenzionali. L’NHS, il servizio sanitario inglese, inserisce l’osteopatia tra le terapie complementari, ricordando che queste non vengono testate nello stesso modo dei farmaci.

La domanda «è scientifica o no?» ha quindi una risposta in due parti. C’è una parte dell’osteopatia che è studiata e si comporta come le altre terapie manuali, e c’è una parte che si basa su teorie mai confermate. Vediamo come distinguerle.

Perché c’è tanta confusione sull’osteopatia?

Perché sotto lo stesso nome convivono cose molto diverse. L’osteopatia è nata negli Stati Uniti alla fine dell’Ottocento con idee sul corpo e sulla salute che oggi non sono confermate dalla ricerca. Nel tempo si è divisa in più strade:

• negli Stati Uniti gli osteopathic physicians sono medici a tutti gli effetti, che prescrivono farmaci e operano, e usano la manipolazione solo come uno degli strumenti;
• in Europa l’osteopata è un professionista che lavora solo con le mani;
• all’interno della disciplina convivono un approccio strutturale, centrato su muscoli e articolazioni, e approcci viscerali e cranio-sacrali, molto meno studiati.

Per questo due persone possono avere esperienze molto diverse con due osteopati. Per un confronto con una disciplina simile, leggi Osteopatia e chiropratica: che differenza c’è?

In Italia l’osteopatia è riconosciuta ufficialmente?

Sì: la legge 3 dell’11 gennaio 2018 ha individuato l’osteopata come professione sanitaria. Il profilo è stato definito dal decreto del Presidente della Repubblica n. 131 del 2021, e il percorso di laurea dal decreto interministeriale del 1° dicembre 2023.

Secondo questi testi l’osteopata lavora nella prevenzione e nel mantenimento della salute, con tecniche esclusivamente manuali, non invasive ed esterne, sulle disfunzioni del sistema muscolo-scheletrico, e la diagnosi resta di competenza medica. La fase di passaggio verso la laurea e l’albo è ancora in corso. I dettagli sono in L’osteopata è un professionista sanitario in Italia?

Attenzione però: riconoscimento giuridico e prova di efficacia sono due cose diverse. La legge stabilisce chi può esercitare e con quale formazione. Non dice che ogni tecnica funzioni per ogni disturbo.

Cosa dicono le prove scientifiche sull’osteopatia?

Le prove migliori riguardano il dolore muscolo-scheletrico, in particolare la schiena e il collo, e indicano un beneficio da piccolo a moderato.

• Una revisione di revisioni pubblicata su BMJ Open nel 2022, che ha raccolto nove revisioni sistematiche, ha trovato il trattamento osteopatico più efficace dei confronti per dolore e funzione nel mal di schiena acuto e cronico e nel dolore cronico al collo. Gli autori però giudicano la qualità delle revisioni bassa o molto bassa.
• Per il mal di schiena cronico, una revisione pubblicata sul BMJ nel 2019 ha trovato che la manipolazione vertebrale dà effetti simili alle altre terapie raccomandate, con un piccolo vantaggio sulla funzione a un mese.
• Le linee guida inglesi del NICE prevedono la terapia manuale per il mal di schiena solo insieme all’esercizio, mai da sola.

Tradotto: per il mal di schiena l’osteopatia può essere una delle opzioni ragionevoli, non una cura superiore alle altre. Ne parliamo in Per il mal di schiena l’osteopatia funziona?

Per quali usi le prove mancano?

Per la maggior parte degli usi non muscolo-scheletrici le prove sono scarse, deboli o assenti. La stessa revisione del 2022 ha trovato prove limitate o inconcludenti per i disturbi dei bambini, il mal di testa e il colon irritabile.

L’NCCIH, il centro dei National Institutes of Health americani che studia le terapie complementari, osserva che per i disturbi non muscolo-scheletrici, come la pressione alta o il ciclo doloroso, gli studi di buona qualità sono pochi e nessuno di quelli esaminati ha mostrato un beneficio chiaro della manipolazione. Lo stesso vale, in sostanza, per:

• coliche del neonato e otiti dei bambini;
• problemi digestivi come reflusso e stitichezza;
• ansia, insonnia e stress;
• fertilità e disturbi del ciclo;
• tecniche cranio-sacrali, che si basano sull’idea di un ritmo delle ossa del cranio mai dimostrato in modo convincente.

Non significa che chi riceve queste tecniche non possa sentirsi meglio. Significa che non abbiamo prove che il beneficio sia dovuto alla tecnica in sé.

Perché mi sento meglio anche se le prove mancano?

Perché il miglioramento dopo una terapia può avere molte cause, non solo la terapia. È un punto onesto e importante:

• il decorso naturale: molti dolori, come il mal di schiena acuto, migliorano da soli in poche settimane;
• la regressione verso la media: di solito si va dal terapista nel momento peggiore, e da lì è più probabile migliorare che peggiorare;
• l’effetto del contesto: tempo, ascolto, contatto e rassicurazione riducono la percezione del dolore. È un effetto reale, non immaginario, ma non è specifico di una tecnica.

Per questo servono studi che confrontino il trattamento con un trattamento finto o con altre cure: solo così si capisce quanto aggiunge davvero la tecnica.

Come riconosco un approccio osteopatico serio?

Un osteopata che lavora in modo scientifico si riconosce da come parla e da cosa promette:

• ti valuta e ti chiede di sintomi, farmaci e malattie prima di trattarti;
• spiega con onestà cosa puoi aspettarti e cosa no, senza garanzie di guarigione;
• ti dà esercizi e consigli per essere attivo nel tuo recupero;
• ti manda dal medico se i sintomi non migliorano nei tempi attesi o peggiorano;
• non propone cicli lunghi a scatola chiusa o sedute di «mantenimento» senza un obiettivo chiaro;
• non usa spiegazioni come «organi spostati» o «vertebre fuori posto».

Trovi altri criteri in Come scelgo un buon osteopata? e nei falsi miti sull’osteopatia.

Il parere del team Fisiosalaria

Nel nostro team lavorano osteopati, fisioterapisti e ortopedici, e il criterio comune è semplice: usare le tecniche manuali dove le prove le sostengono, cioè soprattutto nei dolori di schiena, collo e articolazioni, e sempre dentro un percorso con movimento ed esercizio. Quando le prove mancano, lo diciamo.

L’errore più comune è vedere l’osteopatia come una scorciatoia per qualsiasi disturbo, o al contrario liquidarla come tutta inutile. La verità sta nel mezzo, e dipende dal problema. Se non sai se il tuo disturbo è adatto a un trattamento manuale, una valutazione aiuta a chiarirlo.

Domande frequenti

Se l’osteopatia è una professione sanitaria, allora è scientifica?

Non automaticamente. Il riconoscimento definisce formazione e competenze; l’efficacia va valutata disturbo per disturbo con gli studi.

Posso usare l’osteopatia al posto dei farmaci prescritti?

No. L’NHS raccomanda di non sospendere farmaci prescritti senza parlarne con il medico. L’osteopatia può affiancare le cure, non sostituirle.

Effetto placebo vuol dire che è tutto finto?

No. L’effetto del contesto è reale e riduce la percezione del dolore, ma non è specifico di una tecnica e non cura la causa di una malattia.

Dove trovo un riassunto delle ricerche?

Lo trovi in Cosa dicono le prove scientifiche sull’osteopatia?

Fonti

• NHS, Osteopathy e terapie complementari, consultato 2026
• Bagagiolo D. e coll., Efficacy and safety of osteopathic manipulative treatment: an overview of systematic reviews, BMJ Open, 2022
• Rubinstein S.M. e coll., Benefits and harms of spinal manipulative therapy for the treatment of chronic low back pain, BMJ, 2019
• NCCIH, National Institutes of Health, Spinal Manipulation: What You Need To Know, 2022
• NICE, Managing low back pain and sciatica (linea guida NG59), 2016
• Ministero dell’Università e della Ricerca e Ministero della Salute, Decreto interministeriale n. 1563 dell’1 dicembre 2023 sulla formazione dell’osteopata

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.