Il verdetto: Sì, è possibile. Un mal di testa alle tempie che peggiora masticando o stringendo i denti può avere origine dall'ATM e dai muscoli masticatori.

In breve. Sì, un mal di testa che parte dalla mandibola può avere un'origine muscolo-scheletrica. La classificazione internazionale delle cefalee (ICHD-3) descrive una «cefalea attribuita a disordine temporo-mandibolare», causata dall'articolazione della mandibola (ATM) o dai muscoli masticatori. Di solito è alle tempie, davanti all'orecchio o sulla guancia, e peggiora masticando o stringendo i denti. Il dolore alla base del collo, sotto la nuca, ha più spesso un'origine cervicale, ma mandibola e collo si influenzano. La diagnosi spetta al medico, che esclude prima altre cause.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

L' articolazione temporo-mandibolare(ATM) è l'articolazione davanti all'orecchio che muove la mandibola. Intorno a lei lavorano muscoli grandi e forti: il temporale, che copre la tempia come un ventaglio, e il massetere, che senti indurirsi sulla guancia quando serri i denti.

Proprio perché il temporale sta sulla tempia, un suo sovraccarico si sente come mal di testa. È il motivo per cui molte persone con disturbi della mandibola si lamentano prima di tutto della testa, e solo dopo si accorgono che anche masticare fa male.

Un mal di testa che inizia vicino alla mandibola può avere origine muscolo-scheletrica?

Sì. La classificazione internazionale delle cefalee, pubblicata dalla International Headache Society (ICHD-3), include la cefalea attribuita a disordine temporo-mandibolare: un mal di testa causato da un problema dell'articolazione o dei muscoli della masticazione.

Il meccanismo è semplice da immaginare. Se stringi i denti di notte o davanti al computer, i muscoli masticatori restano contratti per ore, come un braccio che tiene una borsa pesante senza mai appoggiarla. Alla fine si affaticano e diventano dolenti, e il dolore si sente anche lontano dal punto in cui nasce. Per approfondire il legame con il serramento dei denti, leggi Bruxismo e denti stretti: a chi rivolgersi?

Quali segni fanno pensare all'ATM?

Secondo l'ICHD-3 e le principali fonti sanitarie, fanno pensare a un'origine dalla mandibola:

• dolore soprattutto alle tempie, davanti all'orecchio o sulla guancia, da un lato o da entrambi;
• il mal di testa peggiora masticando, parlando a lungo, sbadigliando o stringendo i denti;
• premere sul muscolo temporale o muovere la mandibola riproduce il dolore abituale;
• è comparso insieme a dolore alla mandibola, click o apertura ridotta della bocca;
• è più forte al mattino, in chi stringe i denti di notte.

Mayo Clinic, tra i sintomi del bruxismo, elenca proprio il mal di testa sordo che inizia alle tempie. Se riconosci molti di questi segni, ha senso parlarne con il dentista oltre che con il medico. Per capire meglio i sintomi dell'articolazione, leggi Dolore alla mandibola vicino all'orecchio: è l'ATM?

Le cefalee alle tempie o alla base del collo possono essere associate ai disturbi dell'ATM?

Le cefalee alle tempie sono quelle più tipiche dei disturbi dell'ATM. Il dolore alla base del collo, sotto la nuca, ha invece più spesso un'origine cervicale, cioè dalle vertebre e dai muscoli del collo.

Mandibola e collo però lavorano insieme. Quando apri la bocca, anche il collo partecipa al movimento; chi stringe i denti tende a irrigidire anche spalle e collo; chi ha un problema cervicale può sentire tensione alla mandibola. Il NIDCR segnala inoltre che i disturbi dell'ATM si presentano spesso insieme ad altre condizioni dolorose, tra cui il mal di testa. Per questo il professionista valuta sempre entrambe le zone. Se il dolore parte soprattutto dalla nuca, leggi Il mal di testa può dipendere dalla cervicale?

Come si distingue da altri tipi di mal di testa?

Non sempre è facile, e la diagnosi spetta al medico. La stessa ICHD-3 ricorda che la cefalea da ATM si sovrappone in parte alla cefalea di tipo tensivo, il comune mal di testa «a cerchio» o «a fascia». La differenza principale è il legame con i movimenti della mandibola.

Alcuni indizi che orientano verso altre forme:

• dolore pulsante, con nausea, fastidio a luce e rumori, che costringe a fermarsi: più tipico dell'emicrania;
• dolore che parte dalla nuca e cambia con i movimenti del collo: più probabile un'origine cervicale;
• dolore nuovo dopo i 50 anni alla tempia, con cuoio capelluto dolente o dolore masticando: va valutato in fretta, perché può essere un'infiammazione delle arterie.

Avere un tipo di mal di testa non esclude gli altri: una persona con emicrania può avere anche un disturbo dell'ATM che la peggiora.

Cosa aiuta se il mal di testa viene dalla mandibola?

Le stesse cure semplici e reversibili indicate per i disturbi dell'ATM:

• ridurre il serramento dei denti durante il giorno: denti staccati, labbra chiuse, lingua rilassata;
• cibi morbidi e niente gomme nei periodi peggiori;
• caldo su tempie e guance per i muscoli contratti;
• esercizi e terapia manuale per mandibola e collo, con il fisioterapista;
• sonno e stress: rilassamento, routine regolari, meno caffeina la sera;
• bite, su indicazione del dentista, se c'è bruxismo notturno.

Se il mal di testa si accompagna a dolore al collo, trovi altri spunti in Dolore al collo: da cosa dipende e dove si irradia?

Quando farsi vedere subito

L'NHS indica di cercare aiuto urgente per un mal di testa:

• improvviso e fortissimo, come mai prima;
• con debolezza o intorpidimento di viso o corpo, difficoltà a parlare o camminare;
• con perdita o disturbi della vista;
• con febbre alta e rigidità del collo o fastidio alla luce;
• dopo un trauma alla testa, o con confusione e sonnolenza;
• con dolore alla mandibola masticando e cuoio capelluto dolente, soprattutto dopo i 50 anni.

Il parere del team Fisiosalaria

Chi arriva con mal di testa alle tempie spesso ha già provato molti rimedi senza che nessuno abbia guardato la mandibola. Quando chiediamo di stringere i denti o di masticare, e il dolore si riaccende, il quadro si chiarisce. L'errore più comune è trattare solo la testa o solo il collo, senza considerare il lavoro dei muscoli masticatori.

Lo sguardo combinato di medico, dentista e fisioterapista aiuta a capire quanto pesano mandibola, collo e abitudini. Se il mal di testa si ripete da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Il mal di testa da ATM è da un solo lato?

Può essere da un lato o da entrambi. Spesso è più forte dal lato dove la mandibola fa più male.

Il bite fa passare il mal di testa?

Non sempre. Protegge i denti e può aiutare chi digrigna di notte, ma funziona meglio insieme a esercizi e cambi di abitudini.

Quale specialista per un mal di testa dalla mandibola?

Il medico di famiglia per escludere altre cause, il dentista esperto di ATM per l'articolazione e il fisioterapista per muscoli e collo.

Fonti

• International Headache Society, ICHD-3, 11.7 Cefalea attribuita a disordine temporo-mandibolare, 2018
• National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIH), TMD (Temporomandibular Disorders), consultato 2026
• Mayo Clinic, Bruxism: sintomi e cause, consultato 2026
• NHS, Headaches, consultato 2026
• NHS, Temporomandibular disorder (TMD), consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.