In breve. Quando il polpaccio fa male senza un trauma o uno sforzo chiaro, spesso la causa è banale, come un crampo notturno. Ma è proprio l'assenza di un trauma a imporre di escludere le cause importanti: la trombosi venosa profonda, la rottura di una cisti di Baker, un dolore che arriva dalla schiena o, più raramente, un problema delle arterie. Un polpaccio gonfio, caldo e dolente richiede una visita in giornata; un'ecografia doppler delle vene chiarisce il dubbio in fretta.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

Il dolore al polpaccio è un sintomo, non una diagnosi. Quando c'è uno scatto, una spinta o un gradino preso di slancio, la causa più probabile è uno strappo, di cui parliamo nell'articolo su come riconoscere lo strappo al polpaccio.

Quando invece il dolore compare al risveglio, dopo un viaggio, da settimane senza motivo, o scende fino al piede, il ragionamento cambia. Prima si escludono le cause che non possono aspettare, poi si cercano quelle più comuni.

Quali cause di dolore al polpaccio non sono uno strappo?

Le principali, dalla più frequente alla più importante da non perdere, sono:

• Crampo: contrazione dolorosa improvvisa, spesso di notte, che lascia il muscolo indolenzito per uno o due giorni.


• Dolore riferito dalla schiena: una radice nervosa lombare irritata può far male al polpaccio, spesso con formicolio.


• Cisti di Baker: una sacca di liquido dietro il ginocchio che, se si rompe, versa liquido nel polpaccio.


• Problemi del tendine d'Achille, con dolore più verso il tallone.


• Cause vascolari: vene (trombosi) o arterie.

Come si riconosce una trombosi venosa?

La trombosi venosa profonda è un coagulo di sangue in una vena profonda, spesso del polpaccio. Va esclusa per prima perché un frammento del coagulo può arrivare ai polmoni. Il servizio sanitario inglese indica come segni tipici, di solito in una sola gamba:

• Dolore pulsante al polpaccio o alla coscia, che può aumentare camminando o stando in piedi.


• Gonfiore della gamba.


• Pelle calda e arrossata o più scura.


• Vene dure e dolenti.

Il rischio è più alto dopo interventi chirurgici, ricoveri, viaggi lunghi, periodi di immobilità, in gravidanza, con alcune terapie ormonali, nel sovrappeso, in chi fuma e in chi ha già avuto una trombosi. Se al dolore si aggiungono fiato corto o dolore al petto, bisogna chiamare il 112.

Come approfondire un dolore forte al polpaccio comparso al risveglio?

Senza un allenamento intenso, un dolore forte al risveglio è spesso l'esito di un crampo notturno: il muscolo si è contratto mentre dormivi e resta dolente, ma non gonfio né caldo, e migliora in uno o due giorni.

Le domande utili per orientarsi:

• Il polpaccio è gonfio, caldo o arrossato rispetto all'altro?


• Ci sono stati di recente viaggi lunghi, interventi, gesso o immobilità?


• Hai un ginocchio gonfio o una cisti di Baker nota? La rottura della cisti dà dolore e gonfiore molto simili a una trombosi.


• Hai mal di schiena o formicolio lungo la gamba?

Se il polpaccio è gonfio, caldo o il dolore è pulsante, serve una visita in giornata. L' ecografia doppler delle vene distingue in fretta trombosi, cisti rotta e lesione muscolare.

Come valutare un fastidio al polpaccio che arriva fino alle dita dopo uno stiramento?

Spesso è il gonfiore o il livido che scende verso il piede e dà una sensazione di tensione. Ma un fastidio che arriva alle dita può avere altre cause da escludere:

• Irritazione di un nervo vicino alla lesione o compresso dal gonfiore.


• Origine lombare, se il formicolio segue una linea lungo la gamba, magari con mal di schiena: è il quadro della sciatica.


• Sindrome compartimentale acuta, rara ma seria: dolore molto forte e sproporzionato, polpaccio duro, formicolio e debolezza del piede. È un'urgenza.


• Trombosi venosa, se c'è gonfiore di tutta la gamba.

Formicolio persistente, perdita di sensibilità o difficoltà a muovere le dita vanno sempre segnalati. Per i formicolii al piede c'è anche l'articolo sul piede o le dita addormentate.

Quali cause valutare per un dolore al polpaccio e dietro il ginocchio da un mese?

Un dolore che dura da un mese nella parte alta del polpaccio e dietro il ginocchio merita una visita. Le cause più comuni sono:

• Cisti di Baker, spesso legata a un problema interno del ginocchio come artrosi o lesione del menisco (vedi l'articolo sul dolore dietro il ginocchio).


• Sovraccarico della parte alta del gastrocnemio o dei tendini dietro il ginocchio.


• Lesione del menisco posteriore.


• Trombosi venosa, da escludere anche quando il dolore dura da tempo.


• Origine lombare.


• Cause arteriose: nei giovani sportivi l'intrappolamento dell'arteria poplitea; nelle persone più anziane un dolore che compare camminando e passa fermandosi può dipendere dalle arterie della gamba.

Spesso bastano visita ed ecografia per orientarsi; la risonanza del ginocchio serve quando si sospetta un problema interno.

Quando farsi vedere subito

• Polpaccio gonfio, caldo, arrossato o scuro, con dolore pulsante, soprattutto senza trauma.


• Fiato corto o dolore al petto: chiamare il 112.


• Dolore fortissimo, polpaccio duro, formicolio o piede debole.


• Piede freddo o pallido.


• Febbre insieme al dolore.

Il parere del team Fisiosalaria

La frase che sentiamo più spesso è «sarà uno strappo». Ma quando manca un trauma chiaro, il primo pensiero deve essere un altro: escludere la trombosi. È un controllo rapido, e una volta fatto si può lavorare sul resto con tranquillità.

L'ortopedico ricostruisce la storia e sceglie gli esami, il fisioterapista distingue un problema muscolare da uno che arriva dalla schiena o dal ginocchio, l'osteopata valuta la catena tra bacino, ginocchio e piede. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

I crampi notturni sono pericolosi?

Di solito no. Se sono molto frequenti, o lasciano il polpaccio gonfio e caldo, è meglio parlarne con il medico.

Una cisti di Baker rotta è grave?

Di solito si risolve da sola, ma i sintomi somigliano a una trombosi: serve un'ecografia per distinguerle.

Il dolore al polpaccio può venire dalla schiena?

Sì, una radice nervosa lombare irritata può dare dolore e formicolio al polpaccio, anche senza un forte mal di schiena.

Fonti

• NHS, Deep vein thrombosis (DVT)


• NHS, Baker's cyst


• Brewer R.B., Gregory A.J.M., Chronic lower leg pain in athletes, Sports Health, 2012


• NHS, Sprains and strains

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.