In breve. Un dolore dorsale che aumenta quando respiri a fondo, tossisci o starnutisci viene spesso da muscoli, costole e articolazioni tra vertebre e costole, che si muovono a ogni respiro. A volte però la causa è nei polmoni o nella pleura, la membrana che li riveste: pleurite, polmonite, pneumotorace o embolia polmonare. Il dolore muscolo-costale si riproduce premendo o muovendo il busto e non dà febbre né affanno. Fiato corto improvviso, tosse con sangue, dolore al petto o febbre alta con tosse richiedono il 112 o il medico subito.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 17.10.2026.

Ogni volta che respiri, la gabbia toracica si allarga: le costole si sollevano e ruotano sulle loro articolazioni con la colonna dorsale, e il diaframma, il grande muscolo a cupola sotto i polmoni, scende. Sotto le costole, i polmoni sono avvolti dalla pleura, una doppia membrana sottile che scivola a ogni respiro.

Se una qualsiasi di queste parti è irritata, il respiro diventa il momento in cui fa male. Per questo il dolore dorsale quando respiri può venire da strutture molto diverse: alcune innocue, altre urgenti. Qui vediamo come orientarsi e quando non aspettare.

Perché ho dolore dorsale quando respiro?

Il motivo più frequente è muscolo-costale: muscoli intercostali stirati, articolazioni tra vertebre e costole irrigidite, una contrattura dopo uno sforzo. L'NHS descrive lo stiramento muscolare del torace come un dolore che inizia dopo un'attività o un piccolo trauma, può peggiorare inspirando e migliora quando il muscolo riposa.

Dolore dorsale con il respiro profondo

Il dolore dorsale con il respiro profondo è tipico delle articolazioni costovertebrali: è un dolore puntorio, vicino alla colonna, che compare a fine inspirazione e spesso anche ruotando il busto o stando sdraiati su quel lato. Dopo una tosse prolungata, per esempio dopo un'influenza, è comune avere i muscoli tra le costole doloranti per qualche giorno.

Dolore dorsale sinistro quando respiro

A sinistra le cause più comuni sono le stesse: muscoli, costole, articolazioni. A sinistra però si trova anche il cuore. La pericardite, un'infiammazione della membrana del cuore, secondo l'NHS dà un dolore acuto che peggiora respirando a fondo o sdraiandosi. Un dolore a sinistra con oppressione, fiato corto o sudore va valutato subito. Approfondisci in Dolore dorsale sinistro.

Dolore dorsale destro quando respiro

Anche a destra la causa è spesso muscolo-costale. Sotto le ultime costole di destra però ci sono fegato e cistifellea: un dolore alla schiena destra legato ai pasti, con nausea o pelle gialla, va fatto valutare. Approfondisci in Dolore dorsale destro.

Dolore dorsale quando starnutisco: cosa vuol dire?

Lo starnuto e la tosse aumentano di colpo la pressione nel torace e nell'addome e scuotono costole e colonna. Per questo un dolore dorsale quando starnutisci compare spesso con contratture, costole contuse o articolazioni irritate. Se però lo starnuto fa partire un dolore a fascia lungo la costola, con bruciore o formicolio, può essere coinvolto un nervo: trovi le differenze in Dolore intercostale: viene dal muscolo o da un nervo? Se lo starnuto fa male dopo una caduta, leggi Costole doloranti dopo una caduta.

Il dolore dorsale può venire dai polmoni?

Sì, anche se è meno frequente delle cause muscolari. I polmoni in sé hanno pochi recettori del dolore, ma la pleura ne ha molti: quando si infiamma dà un dolore acuto che aumenta a ogni respiro. L'NHS spiega che il dolore della pleurite può estendersi a spalle e schiena.

Dolore alla schiena all'altezza dei polmoni: le cause polmonari

• Pleurite: dolore acuto inspirando, che peggiora con tosse, starnuti e movimento. Può essere il segno di altre malattie, come una polmonite o un'embolia.
• Polmonite: tosse, febbre, fiato corto, stanchezza e dolore al petto con il respiro o la tosse.
• Pneumotorace, cioè l'aria che entra tra polmone e pleura e fa collassare in parte il polmone: dolore improvviso e trafittivo su un lato, che peggiora inspirando, con fiato corto. Il servizio sanitario australiano segnala che il tipo più comune colpisce giovani senza malattie polmonari, più spesso uomini alti e magri, e che il fumo aumenta il rischio.
• Embolia polmonare, cioè un coagulo che blocca un'arteria del polmone: secondo l'NHS dà difficoltà a respirare improvvisa, dolore al petto che peggiora inspirando, a volte tosse con sangue e un polpaccio dolente, caldo o gonfio.

Come distinguere un dolore muscolo-costale da uno polmonare?

Nessun indizio è sicuro al cento per cento, ma alcuni orientano bene.

Fa pensare a muscoli, costole e articolazioni

• dolore che si riproduce premendo un punto preciso della schiena o delle costole;
• dolore che cambia con torsioni, piegamenti e posizioni;
• inizio dopo uno sforzo, una giornata di lavoro pesante o una tosse prolungata;
• respiro normale a riposo, niente febbre e niente affanno.

Fa pensare a polmoni o pleura

• fiato corto, soprattutto se compare all'improvviso;
• febbre, brividi, tosse con catarro giallo o verde;
• tosse con sangue;
• dolore improvviso con battito molto veloce, oppure dopo un viaggio lungo, un intervento o un periodo a letto.

Dolore dorsale e diaframma: c'entra?

Il diaframma è il muscolo principale del respiro, ma raramente è la causa di un dolore dorsale. Più spesso c'entra in modo indiretto: dopo una tosse forte o una corsa intensa si può sentire una fitta in basso, sotto le costole, legata ai muscoli del respiro. Un'irritazione del diaframma da parte di organi vicini, invece, può riferire dolore verso la spalla. Se il dolore sotto le costole si accompagna a disturbi della digestione o a febbre, la valutazione deve essere medica.

Cosa fare se ho male alla schiena quando respiro?

Se non ci sono segnali d'allarme e il dolore ha le caratteristiche muscolo-costali:

• respira in modo normale, anche se fa un po' male: respirare a metà irrigidisce di più la gabbia toracica;
• muoviti con calma e cambia spesso posizione;
• usa il calore per la rigidità;
• prendi antidolorifici solo su indicazione del medico o del farmacista.

L'NHS consiglia di chiedere un appuntamento urgente al medico se il dolore compare solo respirando o tossendo e non migliora dopo qualche giorno. Se il dolore gira verso il petto, leggi Dolore dorsale che si irradia alle costole e davanti.

Quando farsi vedere subito

• Fiato corto improvviso o difficoltà a respirare: chiama il 112.
• Tosse con sangue: se è più di qualche striatura, o con affanno e battito veloce, chiama il 112; altrimenti medico subito.
• Dolore al petto improvviso che non passa o si estende a braccio, collo, mandibola o schiena, con sudore o nausea: chiama il 112.
• Febbre con tosse e dolore respirando: medico in giornata; se fai fatica a respirare o hai labbra bluastre, 112.
• Polpaccio gonfio, caldo e dolente insieme al dolore respirando: 112.
• Dolore dopo un trauma importante al torace.

Non metterti alla guida per andare in pronto soccorso: chiama il 112 o fatti accompagnare.

Il parere del team Fisiosalaria

Il dolore che aumenta respirando mette ansia, ed è giusto prenderlo sul serio: la prima cosa è escludere le cause polmonari e cardiache. Quando il medico le ha escluse, nella nostra esperienza il problema è quasi sempre una gabbia toracica rigida, dopo uno sforzo, una tosse lunga o settimane di poco movimento. L'errore più comune è proteggersi respirando corto e restando fermi.

L'ortopedico inquadra colonna e costole, il fisioterapista guida esercizi di respirazione e mobilità, l'osteopata lavora sul movimento delle costole. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Un dolore dorsale quando respiro può essere ansia?

L'ansia può far respirare in modo corto e aumentare la tensione dei muscoli del torace. È però una conclusione da trarre solo dopo aver escluso le altre cause.

Quanto dura un dolore muscolare quando respiro?

Spesso migliora in pochi giorni o settimane. Se non migliora dopo qualche giorno o peggiora, serve un controllo medico.

Il dolore dorsale ai polmoni si sente da dietro?

Sì, il dolore della pleura può essere sentito anche alla schiena e alle spalle. Per questo, con febbre, tosse o affanno, va valutato dal medico.

Serve una radiografia del torace?

La decide il medico: si chiede quando il quadro fa pensare a polmonite, pneumotorace o a un trauma, non per un dolore muscolare tipico.

Fonti

• NHS, Pleurisy, consultato 2026
• NHS, Pneumonia, consultato 2026
• NHS, Pulmonary embolism: symptoms, consultato 2026
• Healthdirect Australia, Pneumothorax, consultato 2026
• NHS, Chest pain, consultato 2026
• NHS, Back pain, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Arek Adeoye su Unsplash.