In breve. Sul lato del collo passano la carotide, la vena giugulare, molti linfonodi e un grande muscolo, lo sternocleidomastoideo. Nella grande maggioranza dei casi il dolore in quella zona viene dal muscolo o da linfonodi ingrossati durante un'infezione, ed è benigno. Più raramente può dipendere da un problema dei vasi, come la dissezione della carotide, che si sospetta quando il dolore è improvviso e si accompagna a palpebra calante, pupilla più piccola o disturbi neurologici. Se compaiono viso storto, braccio debole o parola impastata, bisogna chiamare subito il 112. In caso di dubbio non bisogna massaggiare forte né manipolare il collo.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 15.10.2026.

Il lato del collo è una zona affollata. In pochi centimetri ci sono un muscolo robusto, due grandi vasi sanguigni, una catena di linfonodi e diversi nervi. Quando fa male proprio lì, sotto le dita dove si sente il battito, è naturale pensare subito alla carotide o alla «vena».

La buona notizia è che quasi sempre il dolore viene da strutture più superficiali e meno delicate. In questo articolo vediamo cosa c'è in quella zona, come si comportano le cause comuni e quali sono i pochi segnali che invece richiedono il medico, a volte con urgenza.

Cosa c'è sul lato sinistro del collo?

Sul lato del collo ci sono quattro protagonisti, uno sopra l'altro.

• Il muscolo sternocleidomastoideo: è la «corda» che parte da dietro l'orecchio e scende fino allo sterno e alla clavicola. Si vede bene quando giri la testa dall'altra parte.
• La carotide: l'arteria che porta il sangue al cervello e al viso. È quella in cui senti il polso, sotto l'angolo della mandibola.
• La vena giugulare: riporta il sangue dalla testa verso il cuore e corre accanto alla carotide, in parte coperta dal muscolo.
• I linfonodi: piccole «stazioni» del sistema immunitario, disposte lungo il collo, che si gonfiano quando combattono un'infezione.

Sapere cosa c'è sotto aiuta a capire una cosa importante: toccando quella zona e sentendo dolore, nella maggior parte dei casi si sta premendo sul muscolo o su un linfonodo, non sul vaso.

Il dolore sulla vena o sulla carotide da cosa dipende, di solito?

Di solito dal muscolo o dai linfonodi. Sono le due cause più frequenti e sono benigne.

• Muscolo sternocleidomastoideo affaticato o contratto: dopo una notte in posizione storta, ore al computer con la testa ruotata verso lo schermo, uno sforzo, la tosse prolungata. Il dolore cambia girando la testa e si riproduce premendo il muscolo.
• Linfonodi ingrossati: durante o dopo un mal di gola, un raffreddore, un'infezione dentale. Si sentono come piccole palline mobili, dolenti al tatto, e di solito si sgonfiano in poche settimane.
• Dolore riferito dalla cervicale, dalla mandibola o dalla gola.

Un esempio. Sara, 32 anni, ha avuto la febbre e il mal di gola la settimana scorsa; ora sente un punto dolente sotto la mandibola a sinistra, una pallina che si muove sotto le dita. È il quadro tipico di un linfonodo reattivo. Se però la pallina cresce, è dura o dura più di qualche settimana, va mostrata al medico di famiglia. Per la zona sotto la mandibola c'è un articolo dedicato: dolore al collo a sinistra sotto la mandibola.

Cos'è la dissezione della carotide e come si riconosce?

La dissezione è una piccola lacerazione nella parete della carotide (o dell'arteria vertebrale, nella parte posteriore del collo). È rara, ma è importante conoscerla perché può portare a un ictus.

Secondo la Cleveland Clinic il primo sintomo è spesso un dolore al collo o alla testa improvviso, persistente e da un solo lato, a volte dietro un occhio. In alcuni casi il dolore è l'unico sintomo per giorni. A questo possono aggiungersi:

• Sindrome di Horner: palpebra che cala, pupilla più piccola e meno sudorazione sullo stesso lato del viso.
• Segni neurologici: vista offuscata o doppia, vertigini, perdita di equilibrio, debolezza di un braccio o di una gamba, difficoltà a parlare.

Le cause citate sono traumi al collo, anche lievi, movimenti bruschi o posizioni estreme e prolungate della testa, la manipolazione cervicale, sforzi intensi, tosse o vomito ripetuti, oltre a malattie del tessuto connettivo. La Cleveland Clinic la indica come una causa frequente di ictus negli adulti tra i 40 e i 60 anni, ma può colpire anche persone più giovani. La diagnosi si fa con esami dei vasi come angio-TC o angio-RM, su indicazione del medico.

Esistono altre cause legate a carotide e giugulare?

Sì, ma sono rare e di solito compaiono in contesti precisi.

• Carotidinia: è un termine usato per un dolore localizzato proprio sopra la carotide, sensibile alla pressione. È una diagnosi che il medico fa solo dopo aver escluso con gli esami cause più serie, come la dissezione.
• Trombosi della vena giugulare: un coagulo nella vena. Secondo la rassegna StatPearls è legata soprattutto a cateteri venosi centrali, tumori, infezioni della gola o dei denti, uso di droghe per via endovenosa e alcune condizioni particolari. Quando dà sintomi può causare gonfiore lungo il muscolo o all'angolo della mandibola, arrossamento, calore e dolore; con un'infezione possono esserci febbre e difficoltà ad aprire la bocca.

In pratica: in una persona sana, senza catetere, senza infezioni importanti in corso e senza un trauma, una trombosi della giugulare è un'eventualità molto lontana.

Quali sono i segnali di ictus o TIA da non ignorare?

I segnali di ictus si ricordano con la sigla FAST, usata dall'NHS. Se ne compare anche uno solo, si chiama subito il 112.

• F, Face (viso): un lato della bocca o del viso cade, la persona non riesce a sorridere.
• A, Arms (braccia): non riesce ad alzare entrambe le braccia e a tenerle su, per debolezza o intorpidimento di un lato.
• S, Speech (parola): parla in modo impastato o confuso, oppure non capisce.
• T, Time (tempo): è il momento di chiamare i soccorsi, subito.

Altri segnali possibili sono perdita improvvisa della vista o vista doppia, vertigini con nausea, perdita di equilibrio e difficoltà a deglutire. Il TIA, o attacco ischemico transitorio, dà gli stessi sintomi ma per pochi minuti o ore. L'NHS è chiaro: va chiamato il 112 anche se i sintomi spariscono mentre si aspetta, perché un TIA può annunciare un ictus.

Cosa non fare se il dolore è sospetto?

Non massaggiare con forza e non far manipolare il collo. Se il dolore è comparso all'improvviso, è diverso dal solito o si accompagna a mal di testa forte, palpebra calante o disturbi neurologici, il primo passo è il medico, non il trattamento.

• Niente manipolazioni o «scrocchi» del collo, né fai da te né da altri, finché un medico non ha escluso un problema dei vasi.
• Niente massaggi profondi sulla zona della carotide.
• Non aspettare che passi se compaiono segni neurologici: anche se durano pochi minuti.
• Non guidare per andare in pronto soccorso con sintomi neurologici: chiama il 112.

Se ti capita di sentire il collo che «scrocchia» da solo muovendolo, di solito non è un problema: ne parliamo in Torcicollo al risveglio e collo che scrocchia: cosa fare?

Quando farsi vedere subito

• Segni FAST: viso storto, braccio debole, parola impastata. Chiama il 112.
• Dolore improvviso e insolito a collo o testa, da un solo lato, soprattutto dopo un trauma o un movimento brusco.
• Palpebra calante o pupilla più piccola dallo stesso lato del dolore.
• Vista doppia, vertigini forti, perdita di equilibrio.
• Gonfiore caldo e arrossato lungo il collo con febbre, soprattutto se hai un catetere venoso o un'infezione in corso.
• Una pallina dura che non si muove, cresce o dura più di qualche settimana: medico di famiglia in tempi brevi.

Il parere del team Fisiosalaria

Molte persone arrivano preoccupate perché sentono dolore «sulla carotide», ma alla valutazione il punto dolente è il muscolo sternocleidomastoideo, che si tende molto con le ore al computer e con la testa sempre ruotata dallo stesso lato. L'errore più comune è opposto a quello che si teme: non è sottovalutare la carotide, ma ignorare segnali come una palpebra che cala o un mal di testa nuovo e diverso.

Il nostro approccio è semplice: prima si escludono con cura i segnali che riguardano i vasi o i linfonodi, poi, se il quadro è muscolare, si lavora con movimento ed esercizio graduale. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire. Per un inquadramento generale leggi Dolore al collo che non passa: quando preoccuparsi?

Domande frequenti

Sento il battito della carotide forte nel collo: è pericoloso?

Di solito no: si sente di più dopo uno sforzo, con l'ansia o stando sdraiati sul fianco. Se si accompagna a dolore improvviso, palpebra calante o disturbi neurologici, va fatto vedere al medico.

Un linfonodo gonfio sul collo a sinistra è preoccupante?

Nella maggior parte dei casi è una reazione a un'infezione e si sgonfia in poche settimane. Va mostrato al medico se è duro, fisso, cresce, dura a lungo o si accompagna a febbre, sudori notturni o calo di peso.

Posso farmi massaggiare il collo se fa male sul lato?

Se il dolore è chiaramente muscolare e senza segnali d'allarme, un trattamento delicato può aiutare. Se il dolore è nuovo, improvviso o con sintomi neurologici, prima serve il medico.

Fonti

• Cleveland Clinic, Cervical Carotid or Vertebral Artery Dissection
• Cleveland Clinic, Carotid Artery Dissection
• NHS, Transient ischaemic attack (TIA): symptoms
• StatPearls, Jugular Vein Thrombosis

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.