In breve. Il dolore da tendine della spalla (tendinopatia della cuffia dei rotatori) si sente sul davanti e sul lato della spalla, scende verso la metà del braccio, compare in un tratto preciso del movimento quando alzi il braccio e spesso disturba la notte. Il dolore muscolare, invece, è più diffuso, legato a uno sforzo recente, e di solito migliora in pochi giorni. Se la spalla è rigida anche quando è un'altra persona a muoverla, è più probabile una capsulite; se il dolore scende oltre il gomito con formicolio, può venire dal collo. Nessun segno da solo basta: la conferma arriva dalla visita.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 16.10.2026.

Un tendine è la corda robusta che collega il muscolo all'osso. Il muscolo è il «motore» che si contrae; il tendine è il «cavo» che trasmette la forza. Nella spalla i tendini più spesso coinvolti sono quelli della cuffia dei rotatori, quattro muscoli che partono dalla scapola e avvolgono la testa dell'omero.

Capire se il dolore viene dal muscolo o dal tendine non è un esercizio teorico. Cambia i tempi di recupero e il modo giusto di muoversi. Un muscolo affaticato guarisce spesso da solo in pochi giorni. Un tendine sovraccaricato, invece, chiede settimane e un carico dosato con attenzione.

Come capire se il dolore è muscolare o tendineo?

In generale, il dolore muscolare è più diffuso e legato a uno sforzo preciso, mentre il dolore tendineo è più localizzato, compare con certi gesti e tende a durare di più. Sono tendenze, non regole fisse.

• Dolore muscolare: compare dopo un allenamento nuovo, un trasloco, una giornata di giardinaggio. Si sente nella «pancia» del muscolo, come un indolenzimento o una tensione. Spesso è peggiore il giorno dopo e migliora in pochi giorni, scaldandosi e muovendosi.
• Dolore tendineo: si sente vicino all'osso, dove il muscolo si attacca. Compare quando il tendine viene caricato, in un gesto preciso. Può iniziare piano, settimane dopo un aumento di attività, e tornare ogni volta che si ripete quel movimento.
• Strappo muscolare: è diverso da entrambi. Di solito c'è un momento preciso, una fitta durante uno sforzo, a volte un livido nei giorni seguenti.

Un esempio concreto: se dopo la prima lezione di padel ti fanno male il collo e la parte alta della schiena, e dopo tre giorni stai meglio, è probabile un indolenzimento muscolare. Se invece da un mese ti fa male il lato della spalla ogni volta che prendi un piatto dal pensile, è più probabile che c'entri un tendine.

Come capire se il dolore alla spalla è muscolare o tendineo?

Nella spalla il dolore tendineo è molto più comune di quanto si pensi, e spesso viene scambiato per un dolore «al muscolo del braccio». Il motivo è che il dolore della cuffia si riflette sul lato del braccio, nella zona del deltoide, a metà tra spalla e gomito.

Alcune domande aiutano a orientarsi:

• Dove fa male? Una tensione nel trapezio, tra collo e spalla, è più spesso muscolare. Un dolore sul davanti e sul lato della spalla che scende sul braccio fa pensare alla cuffia.
• Quando fa male? Se il dolore è legato al gesto di alzare il braccio, infilare una giacca o allungarsi verso il sedile posteriore dell'auto, è più tipico del tendine.
• Da quanto? Un indolenzimento che passa in pochi giorni è più spesso muscolare. Un dolore che dura da settimane, e torna ogni volta che riprendi l'attività, è più spesso tendineo.
• Com'è iniziato? Spesso il tendine si lamenta dopo un cambio di carico: più ore al computer con il braccio sul mouse, un nuovo sport, lavori in casa con le braccia in alto.

Le linee guida scozzesi del servizio sanitario pubblico descrivono il dolore di cuffia come un dolore sul davanti e sul lato della spalla, che peggiora alzando il braccio e nelle attività sopra la testa, spesso legato a un recente cambio di carico, e più frequente tra i 35 e i 75 anni.

Come capire se i tendini della spalla sono infiammati?

I segni più tipici di una tendinopatia della cuffia sono tre: l'arco doloroso, il dolore sul lato del braccio e il dolore notturno. Insieme, rendono il problema molto probabile.

• Arco doloroso: alzando il braccio di lato, il dolore compare in un tratto centrale del movimento, più o meno quando la mano arriva all'altezza della spalla, e poi si attenua salendo più in alto. Spesso fa male anche riabbassando il braccio.
• Dolore sul lato del braccio: si sente sul deltoide, non sulla punta della spalla. Molte persone indicano con la mano la parte esterna del braccio, non l'articolazione.
• Dolore notturno: dormire sul lato dolente è difficile. Di solito però si trova una posizione comoda, ad esempio sulla schiena o sul lato sano.
• Movimento passivo conservato: se un'altra persona ti alza il braccio mentre sei rilassato, il movimento resta quasi completo. È uno dei segni che più distingue il tendine dall'articolazione.
• Dolore contro resistenza: spingere con il braccio contro una resistenza, ad esempio ruotarlo verso l'esterno con il gomito al fianco, risveglia il dolore.

Questi segni li valuta lo specialista durante la visita, con test specifici. Ne parliamo più in dettaglio in come capire se è la cuffia dei rotatori.

Tendinite o tendinopatia: che differenza c'è?

Oggi molti specialisti preferiscono la parola tendinopatia, cioè «malattia del tendine», al posto del vecchio termine tendinite. Il motivo è semplice: «-ite» significa infiammazione, ma nel dolore tendinoso che dura da settimane l'infiammazione non è sempre il problema principale.

Spesso il tendine è soprattutto sovraccaricato: le sue fibre si sono riorganizzate in modo meno ordinato e il tendine tollera meno il carico. La Cleveland Clinic usa tendinopatia come termine ombrello che comprende sia la tendinite, l'infiammazione più acuta, sia la tendinosi, un deterioramento del collagene del tendine. Le linee guida del servizio sanitario scozzese, per la spalla, parlano di «dolore di spalla legato alla cuffia dei rotatori» e considerano superati termini come conflitto, tendinite e borsite.

Perché conta? Perché se pensi solo all'infiammazione, cerchi il riposo assoluto e i farmaci. Se pensi al sovraccarico, capisci che il tendine va ricaricato in modo graduale con l'esercizio. Gli antinfiammatori, su indicazione del medico, possono aiutare a gestire il dolore, ma non sostituiscono l'esercizio. Come si imposta il percorso lo spieghiamo in fisioterapia per la tendinite di spalla.

Contrattura muscolare, tendinopatia, capsulite o collo: come si distinguono?

Il dolore alla spalla può avere fonti diverse. Ecco i tratti che di solito orientano.

Contrattura muscolare

La contrattura è un muscolo teso e dolente, come un nodo. Nella spalla colpisce soprattutto trapezio e muscoli tra collo e scapola. Il dolore è diffuso, si sente premendo sul muscolo e migliora con calore e movimento. Il braccio si alza senza un arco doloroso preciso, e la forza resta normale.

Tendinopatia della cuffia

Dolore sul davanti e sul lato della spalla che scende sul braccio, arco doloroso, fastidio notturno. Il movimento passivo resta quasi completo: la spalla non è bloccata, fa solo male in certi tratti.

Capsulite adesiva (spalla congelata)

La capsulite è un ispessimento e un irrigidimento della capsula, il «sacchetto» che avvolge l'articolazione. Inizia piano, con dolore spesso forte di notte, poi la spalla si blocca. Il segno chiave: il movimento è ridotto in tutte le direzioni anche quando è un altro a muovere il braccio, soprattutto nel ruotarlo verso l'esterno. È rara prima dei 40 anni e dopo i 70.

Dolore che viene dal collo

Un problema della colonna cervicale può dare un dolore riferito, cioè sentito nella spalla ma nato nel collo. Fanno pensare al collo:

• dolore che scende oltre il gomito, fino all'avambraccio o alle dita;
• formicolio, scosse o perdita di sensibilità nella mano;
• dolore che cambia muovendo il collo più che muovendo la spalla;
• spalla che si muove bene e senza un arco doloroso preciso.

I due problemi possono anche convivere. Ne parliamo in capsulite o cervicale.

Serve un esame per capire se è muscolo o tendine?

Di solito no, almeno all'inizio. La visita, con la storia del dolore e i test di movimento, è lo strumento principale. Gli esami servono in casi selezionati, ad esempio dopo un trauma, con una debolezza importante o se il dolore non migliora nonostante un percorso ben fatto.

C'è anche un motivo per non correre all'ecografia: molte persone senza dolore hanno alterazioni dei tendini della spalla visibili agli esami. Lo spieghiamo in che esami fare se fa male la spalla.

Quando farsi vedere subito

• Dolore improvviso e forte dopo una caduta o un trauma, con braccio che non si alza più.
• Spalla deformata, molto gonfia, rossa o calda, o febbre con il dolore.
• Debolezza che aumenta, perdita di sensibilità o formicolio che non passa nel braccio.
• Dolore costante anche a riposo e di notte, che non cambia con le posizioni, o calo di peso inspiegato.
• Dolore alla spalla sinistra con affanno, sudore o oppressione al petto: chiama il 112.

Il parere del team Fisiosalaria

Molte persone arrivano dicendo «mi fa male il muscolo del braccio». Spesso, invece, la fonte è un tendine della cuffia, e il dolore si sente sul braccio solo per riflesso. L'errore più comune è trattare per settimane un tendine come se fosse un muscolo contratto: massaggi, stretching, riposo, e poi di nuovo gli stessi gesti che lo avevano sovraccaricato.

Lo sguardo combinato aiuta: l'ortopedico inquadra il problema e decide se servono esami, il fisioterapista dosa il carico, l'osteopata e il fisioterapista guardano anche collo, dorso e scapola, che spesso partecipano. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Il dolore muscolare alla spalla quanto dura?

Un indolenzimento dopo uno sforzo insolito migliora di solito in pochi giorni. Se dopo una o due settimane il dolore è ancora lì, o torna con gli stessi gesti, conviene pensare anche a un tendine.

Se fa male di notte è per forza il tendine?

No. Il dolore notturno è comune sia nei problemi della cuffia sia nella capsulite e in altre condizioni. Conta come si muove la spalla di giorno, in particolare il movimento passivo.

Il calore va bene per il tendine?

Il calore aiuta soprattutto la tensione muscolare. Per il tendine può dare sollievo, ma non cura: la cosa che conta di più è un esercizio graduale e costante.

Posso avere sia una contrattura sia una tendinopatia?

Sì, succede spesso. Quando la spalla fa male, i muscoli intorno tendono a irrigidirsi per proteggerla, e la contrattura si aggiunge al problema del tendine.

Fonti

• NHS Lothian RefHelp, Rotator cuff related shoulder pain / rotator cuff tendinopathy, consultato 2026
• NHS Scotland Right Decisions, MSK pathways: Shoulder conditions, consultato 2026
• Cleveland Clinic, Tendinopathy, consultato 2026
• American Academy of Family Physicians, Chronic Shoulder Pain: Part I. Evaluation and Diagnosis, 2008

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.