In breve. Quando tieni le braccia in alto, per esempio mentre ti asciughi i capelli, appendi le tende o lavori sopra la testa, i nervi e i vasi che vanno al braccio passano in spazi più stretti. Se in uno di questi punti c'è poco spazio, le mani possono addormentarsi o formicolare. La causa più citata è la sindrome dello stretto toracico, una compressione tra collo, clavicola e prima costola; ma anche il collo, il gomito e il polso possono dare sintomi simili. Nella maggior parte dei casi non è nulla di pericoloso, ma mano fredda e pallida, braccio gonfio e bluastro o perdita di forza vanno fatti vedere subito.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 23.10.2026.

Il plesso brachiale è il fascio di nervi che nasce dal collo e scende fino alla mano. Insieme all'arteria e alla vena succlavia, passa in uno spazio stretto chiamato stretto toracico: un corridoio tra i muscoli scaleni del collo, la clavicola e la prima costola. Quando alzi le braccia, la clavicola si avvicina alla costola e il corridoio si restringe.

Per questo molte persone sentono le mani addormentarsi proprio in certe posizioni: asciugando i capelli con il phon, dipingendo un soffitto, guidando con le mani in alto sul volante, dormendo con le braccia sopra la testa. Capire dove il nervo viene schiacciato è il primo passo per sapere cosa fare.

Perché mi formicolano le mani quando alzo le braccia?

Perché in quella posizione nervi e vasi diretti al braccio hanno meno spazio. Se il passaggio è già un po' stretto, per anatomia, postura o muscoli tesi, bastano pochi secondi o minuti con le braccia in alto per dare formicolio, intorpidimento o pesantezza.

I punti dove questo può succedere sono quattro:

• stretto toracico, tra collo, clavicola e prima costola;
• collo, dove le radici nervose escono dalle vertebre cervicali;
• gomito, dove passa il nervo ulnare (quello del «gomito del mignolo»);
• polso, dove il nervo mediano attraversa il tunnel carpale.

Spesso i fattori si sommano: un po' di tensione al collo, spalle cadenti, un lavoro con le braccia alzate. Per questo la visita conta più di un singolo esame.

Cos'è la sindrome dello stretto toracico?

La sindrome dello stretto toracico è un gruppo di disturbi in cui nervi o vasi vengono compressi nello spazio tra collo e spalla. Secondo Mayo Clinic e Johns Hopkins esistono tre forme:

• neurogena, la più frequente (oltre il 90% dei casi): formicolio o intorpidimento nel braccio e nelle dita, spesso anulare e mignolo, dolore a collo, spalla e braccio, braccio che si stanca presto;
• delle vene, circa il 4-5% dei casi: braccio gonfio, pesante, colore bluastro, vene evidenti sulla spalla;
• arteriosa, circa l'1%: mano fredda e pallida, polso debole, dolore al braccio con l'uso.

Tipicamente i sintomi peggiorano con le braccia sopra la testa, e più a lungo restano alzate, più aumentano. Tra le cause ci sono differenze anatomiche (come una costola cervicale in più), la postura con spalle cadenti e testa in avanti, movimenti ripetuti con le braccia alzate, borse pesanti sempre sulla stessa spalla e traumi come un incidente d'auto. È più frequente nelle donne e tra i 20 e i 50 anni.

È una diagnosi poco comune e non semplice: va posta dopo aver escluso altre cause più frequenti.

Le mani si addormentano con le braccia in alto: può essere la cervicale?

Sì, il collo è una delle cause da considerare. Un'ernia o un'artrosi cervicale possono irritare una radice nervosa e dare formicolio lungo una striscia precisa del braccio.

Alcuni indizi orientano verso il collo:

• il formicolio cambia girando o inclinando la testa;
• c'è anche dolore al collo o tra le scapole;
• il disturbo segue una zona precisa (per esempio pollice e indice, oppure anulare e mignolo).

Curiosamente, in alcuni problemi cervicali alzare il braccio e appoggiare la mano sulla testa allevia il dolore, perché detende la radice. Ne parliamo in Formicolio a braccia e mani: può dipendere dal collo? e, per i risvegli notturni, in braccia addormentate di notte.

Come faccio a capire se è il tunnel carpale o il gomito?

Guardando quali dita formicolano e in quali situazioni. Non è una regola rigida, ma aiuta.

Tunnel carpale

Formicolio a pollice, indice e medio, spesso di notte o tenendo il telefono, il volante o il phon. Si scuote la mano per farlo passare. Approfondisci in tunnel carpale: i sintomi.

Nervo ulnare al gomito

Formicolio ad anulare e mignolo, che peggiora tenendo il gomito piegato a lungo, al telefono o dormendo con le braccia piegate. Vedi nervo ulnare al gomito.

Stretto toracico

Sintomi più diffusi, a tutto il braccio o a più dita, con pesantezza e stanchezza del braccio, legati soprattutto alla posizione con le braccia alzate e a volte accompagnati da dolore alla base del collo o sopra la clavicola.

Johns Hopkins ricorda che tunnel carpale, nervo ulnare e problemi del collo sono proprio i disturbi «sosia» da escludere prima di parlare di stretto toracico.

Mi succede asciugandomi i capelli: devo preoccuparmi?

Di solito no, se il formicolio passa in pochi minuti abbassando le braccia e non ci sono altri sintomi. È un segnale che vale la pena ascoltare, non un'emergenza.

Nel frattempo puoi:

• appoggiare i gomiti su un mobile mentre usi il phon, o asciugare un lato per volta;
• fare pause nei lavori sopra la testa e abbassare spesso le braccia;
• evitare di dormire con le braccia sopra la testa;
• distribuire i pesi: niente borsa pesante sempre sulla stessa spalla.

Se il disturbo si ripete spesso, dura sempre di più o compare anche a braccia abbassate, è il momento di farsi valutare.

Come si arriva alla diagnosi?

Con la visita, prima di tutto. Il medico raccoglie la storia, guarda la postura, controlla forza, sensibilità e riflessi, e prova alcune posizioni che riproducono i sintomi, come tenere le braccia alzate e aprire e chiudere le mani per qualche minuto.

Gli esami si scelgono in base al sospetto: radiografia del torace o del collo per cercare una costola cervicale, ecocolordoppler per i vasi, elettromiografia per i nervi, risonanza cervicale se il collo è il sospettato principale. Nessun test da solo basta: conta che il quadro sia coerente.

Cosa si fa per la sindrome dello stretto toracico?

Per la forma neurogena, la più frequente, il primo passo è la fisioterapia. Johns Hopkins la indica come trattamento iniziale e Mayo Clinic riporta che la maggior parte delle persone migliora con fisioterapia e gestione del dolore.

Un percorso tipico lavora su:

• postura di collo e spalle, con attenzione alle spalle cadenti e alla testa in avanti;
• forza dei muscoli che sostengono la scapola, come trapezio e romboidi;
• mobilità del collo e della parte alta della schiena;
• gestione dei carichi nel lavoro e nello sport, con pause e cambi di posizione;
• a volte esercizi di respirazione, perché gli scaleni partecipano anche al respiro.

Se i sintomi restano invalidanti nonostante le cure, lo specialista può discutere altre opzioni, fino alla chirurgia. Le forme che coinvolgono vene e arterie sono diverse: in genere richiedono un approccio vascolare e spesso chirurgico. Se lavori molte ore con le braccia sopra la testa, leggi anche dolore alla spalla nei lavori con le braccia alzate.

Quando farsi vedere subito

Rivolgiti subito a un medico o al pronto soccorso se hai:

• braccio gonfio all'improvviso con colore bluastro o violaceo e vene evidenti: può essere una trombosi della vena;
• mano fredda, pallida, polso debole o dolore improvviso e forte alla mano;
• perdita di forza progressiva o muscoli della mano che si assottigliano;
• formicolio con dolore al petto, fiato corto o sudorazione;
• formicolio improvviso a braccio e viso dello stesso lato, difficoltà a parlare: chiama il 112.

Il parere del team Fisiosalaria

Vediamo spesso persone che hanno già cercato «stretto toracico» e sono convinte di averlo. In realtà, nella maggior parte dei casi il formicolio a braccia alzate nasce da un mix di postura, tensione del collo e piccoli punti di compressione al gomito o al polso. L'errore più comune è fissarsi su un'unica causa e saltare la visita, oppure smettere del tutto di alzare le braccia.

L'ortopedico esclude le cause che richiedono esami o un altro specialista; il fisioterapista costruisce il lavoro su postura, forza della scapola e mobilità; l'osteopata aiuta su collo e parte alta della schiena. Se il formicolio si ripete da settimane, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Il formicolio alle mani con le braccia alzate è sempre stretto toracico?

No. Anche collo, gomito e polso possono dare sintomi simili, e sono cause più frequenti. La diagnosi si fa dopo averle escluse.

Serve subito una risonanza?

Di solito no. Gli esami si scelgono dopo la visita, in base a dove si sospetta la compressione.

Dormire con le braccia sopra la testa può dare formicolio?

Sì, è una posizione che restringe lo spazio per nervi e vasi. Cambiarla spesso riduce i risvegli con le mani addormentate.

La sindrome dello stretto toracico guarisce?

Nella forma neurogena molte persone migliorano con fisioterapia e gestione dei carichi; i tempi variano da persona a persona.

Fonti

• Mayo Clinic, Thoracic outlet syndrome: sintomi e cause, consultato 2026
• Johns Hopkins Medicine, Thoracic outlet syndrome, consultato 2026
• NHS, Shoulder pain, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.